Het is bijna 45 jaar geleden dat president Gerald Ford officieel de maand februari verklaarde waarin we de prestaties van prominente zwarte figuren in de Amerikaanse geschiedenis vieren. Maar waarom werd februari precies gekozen als Black History Month? Het antwoord daarop dateert uit 1926, toen historicus Carter G. Woodson campagne voerde voor een vakantie ter ere van twee figuren die een rol spelen in de strijd om de slavernij te beëindigen.
Woodson, een vooraanstaande 20e-eeuwse geleerde in Afro-Amerikaanse studies, werd volgens Encyclopedia Britannica geïnspireerd om een formele herdenking van de zwarte geschiedenis te beginnen na het bijwonen van een nationale viering voor de 50e verjaardag van het 13e amendement. Dientengevolge was hij mede-oprichter van de Association for the Study of Negro Life and History - now the Association for the Study of African American Life and History (ASALH) - om mensen aan te moedigen zich bezig te houden met zwarte geschiedenis, die lang was verwaarloosd door academische wereld en op scholen. Geïnspireerd door de boodschap van de ASALH, introduceerde Woodson's universiteitsbroederschap, Omega Psi Phi, in 1924 de Negro History and Literature Week, waardoor Woodson volgens de US Census Bureau op 12 februari 1926 de Negro History Week lanceerde.
Maar waarom koos Woodson de tweede week van februari om de zwarte geschiedenis te vieren? Welnu, het valt samen met de verjaardagen van twee figuren die cruciaal waren voor abolitionisme: Abraham Lincoln's op 12 februari en Frederick Douglass ' op 14 februari. Volgens professor Howard Daryl Michael Scott van de ASALH van Howard University, ' sinds de moord op Lincoln in 1865, de zwarte gemeenschap, samen met andere Republikeinen, had de verjaardag van de gevallen president gevierd. En sinds eind 1890, vierden zwarte gemeenschappen in het hele land Douglass '."
Februari heeft ook andere evenementen van zwarte historische waarde, zoals de geboorte van burgerrechtenleider WEB DuBois (23 februari) en de ratificatie van het 15e Amendement, dat zwarte mensen het stemrecht op 3 februari 1870 gaf.
Gedurende de vroege 20e eeuw, toen de burgerrechtenbeweging zich begon te verspreiden in kerken en scholen in staten met aanzienlijke zwarte populaties, begonnen zwarte mensen lokale feesten te organiseren om enkele van deze dagen te eren, het houden van optredens en lezingen en zelfs het oprichten van geschiedenisclubs. Al snel begonnen burgemeesters in verschillende steden de Black History Week te onderschrijven als officiële feestdag. En in Syracuse namen ook progressieve blanken deel aan de vieringen, volgens ASALH.
Toen hielp het hoogtepunt van de burgerrechtenbeweging in de jaren zestig de Black History Week evolueren van zeven dagen naar een hele maand, waarbij Chicago een van de eerste steden was die Black History Month halverwege de jaren zestig vierde, dankzij cultureel activist Fidepe H Hammurabi. En in februari 1969 stelden de leiders van de Black United-studenten van Kent State University, Carl Gregory en Dwayne White, voor om Black History Week uit te breiden naar Black History Month, dat het jaar daarop van kracht werd.
Zes jaar later, op 10 februari 1976, bracht president Ford Black History Month landelijk met de volgende verklaring:
In het tweehonderdjarig jaar van onze onafhankelijkheid kunnen we met bewondering de indrukwekkende bijdragen van zwarte Amerikanen aan ons nationale leven en cultuur beoordelen.
Honderd jaar geleden richtte Dr. Carter G. Woodson de Association for the Study of Afro-American Life and History op om deze prestaties te benadrukken. We zijn hem vandaag dankbaar voor zijn initiatief en we zijn rijker voor het werk van zijn organisatie.
Vrijheid en de erkenning van individuele rechten, daar ging onze revolutie over. Het waren idealen die onze strijd voor onafhankelijkheid inspireerden: idealen die we sindsdien proberen waar te maken. Toch duurde het vele jaren voordat idealen een realiteit werden voor zwarte burgers.
De laatste kwart eeuw is eindelijk getuige geweest van belangrijke stappen in de volledige integratie van zwarte mensen in elk deel van het nationale leven. Bij het vieren van Black History Month kunnen we voldoening halen uit deze recente vooruitgang bij het realiseren van de idealen die onze grondleggers voor ogen hadden. Maar zelfs meer dan dit, kunnen we de gelegenheid aangrijpen om de te vaak verwaarloosde prestaties van zwarte Amerikanen op elk gebied van inspanning in onze geschiedenis te eren.
Ik dring er bij mijn medeburgers op aan me te vergezellen als eerbetoon aan Black History Month en de boodschap van moed en doorzettingsvermogen die het ons allemaal brengt.
Sinds 1976 heeft de ASALH een specifiek thema aangewezen voor de Black History Month van het jaar. In 2017 was het thema "De crisis in zwart onderwijs"; in 2018, "African Americans in Times of War"; in 2019, "Black Migrations"; en dit jaar is het "Afro-Amerikanen en de stem", sinds 2020 markeert het eeuwfeest van het 19e amendement en het hoogtepunt van de vrouwenbeweging.
Diana Bruk Diana is een hoofdredacteur die schrijft over seks en relaties, moderne datingtrends en gezondheid en welzijn.