Er is een zekere magie die de kerstman omringt. Hij rijdt in een slee onder leiding van rendieren, hij maakt speelgoed in zijn werkplaats op de Noordpool met de hulp van elfjes, en hij komt de schoorsteen af om geschenken aan goede kinderen te bezorgen. Maar waarom komt de kerstman door de schoorsteen om die cadeautjes achter te laten in plaats van eenvoudigere middelen, zoals de deur? We gingen meer dan 500 honderd jaar terug in de geschiedenis om erachter te komen.
De legende van de kerstman, die is gebaseerd op de christelijke bisschop Sint Nicolaas, dateert al eeuwen, maar de moderne afbeelding van de kerstman - schoorsteen en zo - begon vorm te krijgen in de 19e eeuw. Concreet kwam onze huidige Santa tot leven dankzij Washington Irving. In zijn boek Knickerbocker's History of New York uit 1809 beschrijft de Amerikaanse schrijver en historicus Saint Nicholas als een man die wordt gezien 'vrolijk rijdend tussen de boomtoppen of over de daken van de huizen, nu en dan prachtige geschenken voortbrengend uit zijn rijbroek zakken, en ze laten vallen in de schoorstenen van zijn favorieten."
Maar Irving kreeg niet het idee om de kerstman geschenken uit de lucht te laten vallen. Het concept dat magische wezens via schoorstenen huizen binnenkomen, komt eigenlijk uit de jaren 1400, toen er een wijdverbreid geloof was - en angst - dat heksen door vaste objecten konden komen om een woning binnen te gaan, volgens Jeffrey Burton Russell, auteur van Hekserij in de Middeleeuwen.
In 1486 schreven Heinrich Kramer en Jacob Sprenger Malleus Maleficarum , dat wordt beschouwd als een van de meest grondige boeken over hekserij. Om de angst van het publiek te helpen verlichten, schreven Kramer en Sprenger dat heksen in plaats daarvan huizen binnengingen via schoorstenen of ramen.
Sindsdien is de schoorsteen een gemeenschappelijk symbool binnen de Europese folklore geworden, die de aardse wereld verbindt met het bovennatuurlijke. In de Schotse legende is de brownie een wezen dat door de schoorsteen binnenkomt en huishoudelijke klusjes helpt terwijl gezinnen slapen. In Ierse overlevering is er de bodach, een kwaadaardig wezen dat door de schoorsteen naar binnen glipt om kinderen te ontvoeren. En in de Italiaanse folklore is er La Befana, die op een bezemsteel rijdt om snoep aan goede kinderen te bezorgen en via schoorstenen hun huizen binnenkomt.
Naarmate verhalen door de eeuwen heen werden doorgegeven, werd het gebruikelijk dat mythische wezens via de schoorsteen huizen binnendrongen - dus het besluit van Irving om Santa op te nemen in de lange lijst met schoorsteenklimmende personages was niet zo ongewoon.
En het duurde niet lang voordat de legende van Irving vasthield - vooral met behulp van Clement C. Moore's gedicht uit 1822 "Een bezoek van Sint Nicolaas" (beter bekend als "'Twas de nacht voor Kerstmis"), geïnspireerd door Irving's boek. "De kousen werden met zorg aan de schoorsteen gehangen / In de hoop dat Sint Nicolaas er binnenkort zou zijn, " schreef Moore beroemd over de vrolijke oude figuur die we vandaag kennen en waar we van houden. En voor meer informatie over de legende van de kerstman, bekijk waarom Santa Naughty Kids een klontje kolen geeft met Kerstmis.
