"In deze nieuwe wereld waarin we leven, kunnen we ons niet isoleren, " verklaarde Obama vandaag aan een menigte van 70.000 in Berlijn. "We kunnen ons niet verschuilen achter een muur."
Hij had het waarschijnlijk over de Berlijnse muur - hij stond tenslotte slechts een paar voet van de ooit dreigende betonnen barrière die de stad scheidde - maar het was waarschijnlijk ook een niet zo subtiele prik tegen zijn presidentiële opvolger, de man met de opzichtige handdruk die blijft volhouden dat hij een "grote, mooie muur" wil bouwen aan de grens tussen de VS en Mexico.
Het is waarschijnlijk ook geen toeval dat Obama's opmerkingen kwamen tijdens het eerste bezoek van Trump aan het Vaticaan, om de man te ontmoeten die eens zijn muurambities bespotte. "Een persoon die alleen denkt aan het bouwen van muren, waar ze zich ook bevinden, en niet aan het bouwen van bruggen, is niet christelijk, " merkte paus Franciscus vorig jaar op. Trump reageerde door Francis "schandelijk" te noemen, en de social media-directeur van zijn campagne tweette "Verbazingwekkende opmerkingen van de paus - aangezien Vaticaanstad voor 100% omgeven is door massieve muren."
Met al het politieke gepraat over muren, en waar ze wel en niet zouden moeten bestaan, vroeg het ons af: waarom is er eigenlijk een muur rond het Vaticaan? Wie proberen ze precies buiten te houden? Of misschien binnenblijven? Lees verder om het antwoord te leren.
"Een beetje extra bescherming"
Het antwoord is precies wat je verwachtte. De Vaticaanse muren werden gebouwd om piraten buiten te houden. (Wacht dat was niet wat je verwachtte? Raar.)
In de 9e eeuw plunderden Saraceense piraten een groot deel van Zuid-Italië. Toen ze St. Peter in 846 plunderden, besloot paus Leo IV dat hij wat extra bescherming nodig had. Een muur van 39 voet lang werd gebouwd rond Leonine City, een gebied dat het huidige Vaticaanse grondgebied omvatte.
"Geleidelijk trok de moslimdreiging zich terug en werden veel poorten in de muren geopend", zegt Thomas Noble, een pauselijke geschiedenisdeskundige aan de Notre Dame University. Maar toen kwam de 16e eeuw en een nieuwe paus, Pius IV, die verklaarde: "Nah! Sluit ze op jongens." (We parafraseren.) "Het probleem in die latere tijden was dat politiek geweld in Rome soms het pausdom bedreigde", zegt Noble. Dit keer waren het geen piraten, maar Romeinse keizers die ruzie wilden maken (en misschien wat van de zoete kunst van de kerk wilden stelen).
"Een teken van pauselijke macht"
De muren van het Vaticaan bleven zelfs toen de bedreigingen verdwenen, want een muur gaat niet altijd over het uitsluiten van slechteriken. Oude muren zien er cool uit. "Bedenk dat de grote Renaissance-pausen Rome en het Vaticaan wilden herstellen om de glorie van de geciviliseerde wereld te zijn", zegt Diane Apostolos-Cappadona, professor katholieke studies in Georgetown. De Sint-Pietersbasiliekkerk werd gebouwd als 'de grootste kerk in het christendom en het centrum van de bedevaart in Europa', zegt ze. Alles omringen met een muur was een 'teken van pauselijke macht'.
Maar het is meer een symbolische kracht dan een beklemmende "blijf uit" macht. "Het bouwen van muren, of het nu in China of het noorden van Groot-Brittannië is of waar dan ook, is altijd een politieke verklaring geweest", zegt Noble. "Ze hebben nooit gediend als effectieve barrières."
De Vaticaanse muren zijn allesbehalve effectief. Het is moeilijker om bij JFK door de beveiliging van de luchthaven te komen dan om Vaticaanstad te bereiken. Als je eenmaal door de metaaldetectoren bent, is dat het. Wat identificatie betreft, er is niet veel voor nodig. Ken Pennington, een professor in de middeleeuwse geschiedenis aan de Katholieke Universiteit van Washington in Washington, bezoekt regelmatig Vaticaanstad, en hij zegt dat de enige ID die hij ooit nodig heeft, zijn Vaticaanse bibliotheekkaart is. "Het is waar", lacht hij. "Heb bibliotheekkaart; zal reizen."
Hoe je vast komt te zitten in het Vaticaan
Obama heeft misschien gelijk gehad dat we ons niet 'achter een muur kunnen verstoppen'. Maar er is geen gevaar dat dat in het Vaticaan gebeurt. De enige manier om je daar te verstoppen, is als de persoon die je probeert te vinden niet weet waar de ingang is, en veel metalen platen in zijn lichaam heeft en geen bibliotheekkaart heeft.
