Is er een vreemdere vakantie dan April Fools 'Day? Elk jaar, op 1 april, is het algemeen aanvaard dat het open seizoen is voor grappen en leugens met een dik gezicht, en alleen sukkels geloven alles wat ze lezen of horen. Het is een jaarlijkse traditie geworden omdat… waarom precies? Niemand lijkt enig idee te hebben.
Interessant is dat niemand al eeuwen een idee heeft . De vraag werd voor het eerst officieel gesteld (althans in druk) helemaal in 1708, toen iemand naar het Britse tijdschrift Apollo schreef en vroeg: "Waar komt de gewoonte van voort om April Fools te maken?" Het antwoord, althans volgens de Britse Apollo- historici, had iets te maken met het feit dat de oude Romeinen niet genoeg seks kregen, dus adverteerden ze een nep-atletiekevenement, en toen toeristen uit buurlanden opdoken, "namen ze een groot aantal (hun) maagden en geteisterd hen."
Dat is slechts een van de vele mogelijke theorieën. Een andere mogelijkheid is dat Frankrijk April Fools 'Day uitvond. In 1564 vaardigde koning Karel IX een bevelschrift uit dat de Franse kalender volledig verjaagde en de eerste dag van het jaar van 1 april (toen het traditioneel werd gevierd) naar 1 januari verplaatst. Niet iedereen kreeg de memo en de verwarde knokkels die bleven denken dat het jaar begon in april, werden openlijk bespot, soms met papieren vis op hun rug. Ze werden "poisson d'avril" (vis uit april) genoemd, een verwijzing naar jonge, onervaren vissen die gemakkelijk worden gevangen. (Dit kan ook de oorsprong zijn van de klassieke 'kick me'-sign-on-the-back-grap die sommige grappenmakers leuk vinden tijdens het aprilfools-seizoen.)
Er is één probleem met de uitleg van de kalenderwissel, zegt Alex Boese, de hoofdcurator in het Museum van Hoaxes. "De oude Franse kalender begon op Pasen, niet op 1 april", zegt hij. "Ook hebben we een duidelijke verwijzing naar de viering van April Fools 'Day in een Nederlands gedicht gepubliceerd in 1561." Wat betekent dat we een beetje verder terug in de geschiedenis moeten gaan voor een antwoord.
In Geoffrey Chaucer's Nun's Priest's Tale, een verhalend gedicht uit 1392 dat het verhaal vertelt van een haan en een vos die elkaar voor de gek houden, is er een lijn die suggereert dat de gebeurtenissen in het boek plaatsvonden "syn March bigan, thritty dayes and two." Er zijn twee manieren om dit te interpreteren, zegt Simon J. Bronner, een professor in Amerikaanse studies en folklore in Penn State. "Het zou een omslachtige, repetitieve manier kunnen zijn om te zeggen dat het verhaal zich op 1 april afspeelt, omdat er 32 dagen zijn verstreken sinds het begin van maart", zegt hij. "Het is echter ook mogelijk dat deze regels een datum van 2 april aangeven. Immers, als 32 dagen 'zijn verstreken' sinds het begin van maart, zou dat ons op de 2e plaats brengen, niet op de 1e. De precieze betekenis is dubbelzinnig."
Wat de werkelijke oorsprong ook is, April Fools 'Day zoals we die vandaag kennen - met alle praktische grappen en tong-in-wang verzinsels - begon pas echt vast te houden tot de 20e eeuw, toen kranten en andere media begonnen met het omarmen van de vakantie. Van een verhaal uit 1905 door de Duitse krant The Berliner Tageblatt dat erop stond dat dieven de Amerikaanse federale schatkist waren binnengedrongen en alles hadden gestolen, tot een BBC-rapport uit 1957 over spaghetti farming in Zwitserland, tot de aankondiging van Taco Bell uit 1996 dat ze de Liberty Bell zouden kopen en rebrandand in april Fools 'werd de dag die we allemaal met tegenzin herkennen als iets, niet omdat vrienden en familie elkaar proberen voor de gek te houden, maar omdat het de enige dag van het jaar is dat de media ervan genieten dat ze overduidelijk onbetrouwbaar zijn.
"Ik weet wat je denkt", zegt Bronner. "Dus dat is de oorsprong van nepnieuws!"
