Haarstructuur
Om te begrijpen wat ervoor zorgt dat haar wit of grijs of zilver wordt, moet je de structuur van het haar zelf eens goed bekijken. Volgens een artikel uit oktober 2007 in Scientific American zijn er twee componenten voor haar met speciale cellen, keratinocyten genaamd, die verantwoordelijk zijn voor de productie van de fysieke eigenschappen van het haar, en melanocyten die melanine afgeven die haarkleur geven. Bruine of zwarte melanine (euelanine) en gele of rode melanine (phoemelanine) vermengen zich in verschillende verhoudingen om de enorme hoeveelheid menselijke haarkleur te creëren.
Het proces
Stamcellen aan de basis van de haarzakjes vullen het aantal keratinocyten en melanocyten aan. Als melanocyten-stamcellen na verloop van tijd uitgeput zijn, wordt er geen melanine meer geproduceerd. Wanneer het haar een deel of de meeste van zijn melanine verliest, lijkt het grijs of zilver in tint. Maar een totale afwezigheid van melanine resulteert in haar dat volledig transparant is. Dergelijk haar lijkt wit van kleur op het menselijk oog.
Oorzaken van wit haar
Als het gaat om wanneer de eerste witte haarharen voor het eerst verschijnen, is de primaire boosdoener genetische make-up, merkt dr. Leo Cooney van Yale University School of Medicine op in een artikel uit maart 2009 in de New York Times. Grijs en wit haar - een fysiek teken dat een persoon ouder wordt - kan ook vroegtijdig optreden, en ook dit is gebaseerd op erfelijke factoren. Maar er zijn ook andere oorzaken van wit haar, zoals een aandoening die vitiligo wordt genoemd, bepaalde soorten bloedarmoede en schildklieraandoeningen. Stress wordt vaak genoemd als een oorzaak van wit haar. Professor Ralf Paus van het Universitair Ziekenhuis Sleeswijk-Holstein in Lübeck, Duitsland, vertelde Scientific American dat het denkbaar is dat stresshormonen de productie van melanine kunnen verstoren.
White Hair Myths
Een veel voorkomende mythe is dat plotselinge schokken of angst ervoor kunnen zorgen dat het haar plotseling wit wordt. Historische figuren Thomas More en Marie Antoinette zouden de nacht voordat ze zouden worden geëxecuteerd grijs worden. Maar dit is waarschijnlijk anekdotisch. Cecil Adams van "The Straight Dope" beweert dat er een zeldzame medische aandoening is, diffuse alopecia-ara, die ervoor zorgt dat melanine-rijk haar in korte tijd uitvallen terwijl niet-gepigmenteerd haar intact blijft. Het kan zijn dat een persoon met deze aandoening praktisch van de ene dag op de andere grijs lijkt te zijn geworden.
