De puberteit vindt zowel voor jongens als voor meisjes vroeger en eerder plaats, wat gezondheidsdeskundigen zeer bezorgd maakt.
In de 19e eeuw was de puberteit voor meisjes - de periode waarin ze borsten begonnen te ontwikkelen en meestal hun eerste menstruatie kregen - 16 jaar oud. In de jaren 1920 werd het 14, vervolgens 13 in de jaren 1950 en 12 in de jaren '80, wat de leeftijd is die we nog steeds associëren met de puberteit voor vrouwen. Tegenwoordig halen veel jonge vrouwen echter de puberteit op de jonge leeftijd van 9.
Jongens hebben ook een soortgelijk traject gevolgd, zij het een jaar later. De gemiddelde puberteit voor jongens, de periode waarin hun geslachtsdelen zich ontwikkelen en haar beginnen te groeien, is de afgelopen decennia 13 geweest. Maar een Harvard-onderzoek uit 2012 wees uit dat jongens vandaag de puberteit gemiddeld 10 jaar worden.
Wetenschappers weten niet zeker waarom de puberteit jonger begint, hoewel de theorieën zijn dat het mogelijk te maken heeft met een toename van BMI bij kinderen, de hormooninvloeden van hun voeding en hun blootstelling aan chemische stoffen in het milieu. Omdat ze niet precies weten wat de oorzaak is, weten ze ook niet precies hoe ze het kunnen stoppen. Maar de trend is zorgwekkend, vooral voor vrouwen, omdat deze wordt geassocieerd met een verhoogd risico op borstkanker, eierstokkanker, obesitas en zelfs diabetes in het volwassen leven.
Meer nog dan de fysieke gevolgen, zijn het de psychologische effecten van de dalende puberteit die wetenschappers aangaat. Puberteit is moeilijk genoeg zonder er doorheen te gaan terwijl je nog een kind bent, en, vooral voor meisjes, kan het betekenen dat je "als een volwassene" wordt behandeld lang voordat je je echt een voelt. Het is geen wonder dat de vroege puberteit daarom in verband is gebracht met een groter risico op drugsmisbruik en depressie later in het leven.
Nu heeft een nieuwe studie, gepubliceerd in het Journal of Adolescent Health, voor het eerst de relatie onderzocht tussen deze vroege puberteit en lichaamsbeeld. Elizabeth Hughes, Ph.D., de hoofdauteur van de studie en een onderzoeker van het Murdoch Children's Research Institute (MCRI) en de Universiteit van Melbourne, verzamelden gegevens van meer dan 1.100 Australische meisjes van acht tot negen jaar oud en jongens, en ontdekten dat de hormonale spurt die gepaard gaat met puberteit heeft geleid tot een duidelijke afname van lichaamstevredenheid.
"Wat we hebben geleerd is dat pre-puberale kinderen, zo jong als acht en negen, kwetsbaar zijn voor een slecht lichaamsbeeld en de ontevredenheid lijkt verband te houden met hormoonspiegels geassocieerd met het begin van de puberteit, " zei Hughes. "Kortom, hoe hoger het niveau van hormonen, hoe ongelukkiger de kinderen waren met hun lichaamsgrootte; maar kinderen met verhoogde niveaus van hormonen zijn meestal ook groter en zwaarder dan hun leeftijdsgenoten, en dit kan de oorzaak zijn van hun slechte lichaamsbeeld… Het kan zijn dat kinderen die groter, zwaarder en fysiek volwassen zijn, zich meer opvallen onder hun leeftijdsgenoten."
Zelfs voor degenen die niet worden getroffen door de seksualisering van kinderen die al in de popcultuur voorkomen, is het idee dat meisjes zo jong als acht jaar al hun lichaam beginnen te haten, van belang voor iedereen die de vitale onschuld waardeert die gepaard gaat met een gezonde, traditionele jeugd. Het is ook een bron van zorg omdat het vroegtijdig stoppen van de puberteit ook is gekoppeld aan een verhoogd risico op eetstoornissen, vooral bij meisjes.
Om dit probleem aan te pakken, suggereert Hughes dat scholen kinderen in hun vroege leven over hun lichaam beginnen te leren.
"Er kan behoefte zijn aan gemeenschaps- en schoolprogramma's die jongeren helpen te leren wat een goed gevoel van eigenwaarde ondersteunt, omdat zelfrespect niet alleen wordt geïnvesteerd in fysiek uiterlijk."
Ouders moeten ook overwegen om deze gesprekken met hun kinderen op jongere leeftijd te voeren dan hun ouders met hen hebben gedaan.
