Bijna elke stad, elk land en elke gemeenschap heeft zijn eigen manier om het nieuwe jaar te vieren, van het breken van gerechten in Denemarken tot het dragen van geluksondergoed in Brazilië. Maar geen enkele manier om de kalenderpagina om te draaien is zo beroemd en iconisch als de oudejaarsavondbal op Times Square.
Elke 31 december kijken decennia lang de ogen van het land en de wereld naar New York City om te kijken naar een gigantische bal, bovenop een van de hoogste gebouwen van de stad, een paar voet van een paal vallen. Het is een beetje een vreemde gewoonte, als je erover nadenkt, en heeft een verrassend lange geschiedenis. Dus waarom begon de bal in de eerste plaats? En waarom doen we het vandaag nog?
Je kunt de New York Times crediteren. De krant verhuisde naar 42nd Street en Broadway in 1904 en veranderde de naam van Longacre Square in Times Square. Ter gelegenheid hiervan wilde de eigenaar van het papier, Adolph Ochs, het jaar met een knal afsluiten. Ochs regelde een enorm vuurwerk, dat kwam om de schreeuwende klokken van de Trinity Church te vervangen, die tot dan toe de plek waren geweest om Nieuwjaar te vieren. Meer dan 200.000 mensen kwamen opdagen voor het Times vuurwerk - het was duidelijk dat de stad enthousiast was voor een nieuwe traditie.
Maar Ochs was geen man om op zijn lauweren te rusten. Voor het nieuwjaarsfeest van 1908 huurde hij ontwerper Artkraft Strauss in, die vervolgens veel van de iconische tekens van Times Square zou maken om het vuurwerk te overtreffen. Strauss bouwde een 700-pond bal van hout en ijzer met een diameter van vijf voet en verlicht met tientallen 25-watt bollen. Terwijl velen naar het dak van One Times Square keken, daalde de bal langzaam een vlaggenmast neer ter vermaak van de menigte die zich verzamelde. De eerste bal was een hit en een nieuwe traditie was geboren.
(De wortels van de traditie van het laten vallen van ballen kunnen echter veel verder teruggaan. De New York Times wijst erop dat de weergave op oudejaarsavond doet denken aan het dagelijks laten zakken van een bal in de Royal Observatory in Greenwich, Engeland, om 13:00 uur, dat helpt kapiteins "hun chronometers te synchroniseren" sinds 1833.)
De festiviteiten bleven centraal rond One Times Square, zelfs terwijl het papier zelf zijn hoofdkwartier een blok ophief. Dezelfde bal werd jarenlang gebruikt, tot 1920, toen een nieuw ontwerp werd geïntroduceerd: de tweede nieuwjaarsbal was ook vijf voet breed, maar hij was van smeedijzer. Met 400 pond was het lichter dan het origineel.
In 1955 werd de smeedijzeren bal vervangen door een aluminium bal die slechts 200 pond woog. Dezelfde bal werd nog 44 jaar gebruikt, met enkele aanpassingen: in 1981 werden de lichten rood en werd een groene steel toegevoegd om de "Big Apple" te reflecteren in coördinatie met de "I ♥ New York" -advertentie campagne. Zes jaar later, in 1987, vervingen witte lichten opnieuw de rode. Toen, in 1991, werden dit rode, witte en blauwe lichten als een teken van steun voor de troepen van Operation Desert Shield.
Om in het jaar 2000 te verwelkomen, werd een nieuwe Millennium Ball geïntroduceerd. Zes voet in diameter en met een gewicht van meer dan 1.000 pond, bevatte het 600 halogeenlampen over meer dan 500 driehoekige panelen en werd het geconstrueerd uit Waterford Crystal. (Drie jaar later zouden op deze driehoeken de namen staan van landen en organisaties die getroffen zijn door de aanslagen van 9/11.)
De zwaardere Centennial Ball nam het over voor de Millennium Ball in 2007, en twee jaar later werd een nog grotere bal - 12 voet in diameter en met een gewicht van bijna 12.000 pond - het kroonjuweel van oudejaarsavond. De bal bevat 2.688 Waterford Crystal-panelen en bevindt zich nu het hele jaar door bovenop het One Times Square-gebouw. Het lijkt erop dat degenen achter de viering beseften wat een schande het zou zijn voor zo'n spectaculair object om slechts één dag van het jaar uit te komen. En voor meer informatie op de laatste avond van het jaar, leer je alles over de etiquette van de beste en slechtste oudejaarsavond.
