Inmiddels zijn de rendieren van de kerstman vrijwel synoniem met de oude St. Nick zelf. Immers, zonder deze magische vliegende beesten, hoe zou de koning van Kerstmis al zijn geschenken op tijd bezorgen? Toch is het idee van caribous in de lucht dat naar verluidt zonder geluid op daken landt, daarom hebben we besloten om wat dieper op het onderwerp in te gaan. En het blijkt dat deze kerst "traditie" helemaal niet zo traditioneel is.
De eerste keer dat Santa's favoriete vervoerswijze in de populaire cultuur werd genoemd, was in Clement Clarke Moore's gedicht 'The Night Before Christmas', geschreven in New York in 1822. Maar lang voordat Moore zijn gedicht schreef, werden deze dieren aangekondigd als iconen in Noord-Europa. Daar, het Sami-volk, de oudste nog overgebleven inheemse bevolking, verspreid over delen van Noorwegen, Finland, Zweden en het Kola-schiereiland van Rusland, hoedden de herten en gebruikten ze voor transport, melk en vleesproductie, volgens CNN.
Rendieren maakten voor het eerst hun weg naar Amerika in het midden van de 19e eeuw met de hulp van ondernemer Sheldon Jackson, die de inheemse inwoners van Alaska Inuit wilde helpen overleven van de honger. Destijds was de belangrijkste voedselbron van de groep, walvissen, snel aan het verdwijnen door commerciële visserij. Toen rendieren gunstig bleken voor de inwoners van Alaska, zag Carl Lomen, een ondernemende zakenman uit Minnesota, een grotere markt voor het dier op het vasteland - als alternatief voor rundvlees en een nieuw bont.
In een slim marketingplan in 1926 overtuigde Lomen het warenhuis van Macy om een promotionele kerstparade te ontwikkelen onder leiding van de kerstman en zijn rendieren, samen met verschillende Sami-herders in levendige traditionele kleding. Soortgelijke parades kwamen overal in de VS tevoorschijn en uiteindelijk werden de kerstman en zijn rendier het middelpunt van de viering van elke stad tijdens de feestdagen. Van Lomen wordt zelfs gedacht dat ze nepbrieven van kinderen in lokale kranten hebben geplant en de kerstman hebben gevraagd zijn rendieren mee te nemen om hun stad te bezoeken.
In zekere zin heeft de vasthoudendheid van Lomen - hoe twijfelachtig ook - zijn vruchten afgeworpen. In de jaren 1920 bezat Lomen Reindeer Co. meer dan een kwart miljoen rendieren. Lomen zelf werd zelfs bekend als 'de rendierkoning' - een titel die zelfs de hoogste koninklijke jaloers kon maken. Helaas kwam de vooruitgang al snel tot stilstand. Rendiervlees heeft in Amerika nooit aangeslagen en in 1937 besloot het Congres, na druk van de veelobby, dat alleen inheemse Amerikaanse culturen rendieren in de VS konden bezitten. De wet legde de laatste nagel in de kist van Lomen Reindeer Co.
Hoewel de zaken van Lomen mislukten, heerste de vakantietraditie die hij bedacht. Wereldwijd was de kerstman enorm populair en in de meeste afbeeldingen zaten zijn rendieren aan zijn zijde. Maar toch, zoals elke fan van 'The Night Before Christmas Knows', was er één rendier - misschien wel de beroemdste van allemaal - die zijn debuut nog steeds niet had gemaakt. Dat klopt, Rudolph, met zijn gloeiende rode neus, was niet een van de acht oorspronkelijke rendieren ("Nu, Dasher! Nu, Danser! Nu, Prancer en Vixen! / On, Comet! Op Cupido! Op, Donner en Blitzen!")
In plaats daarvan werd zijn verhaal verteld door middel van een kleurboek gemaakt door de inmiddels ter ziele gelegde warenhuizen van Montgomery Ward. Sinds deze illustratie van Rudolph en zijn vrienden in 1939 is de wereld niet getuige geweest van een kerst zonder de aanwezigheid van deze wijze en behulpzame dieren, die de kerstman op zijn missie leidde om speelgoed voor jongens en meisjes te brengen op de meest magische nacht van het jaar. Het is een geschiedenis die zowel commerciële belangen combineert met vakantiedrang, een vakbond waar elke directeur van Hallmark trots op zou zijn. Leer de geheime geschiedenis achter 20 kersttradities voor meer leuke weetjes over de feestdagen.
