De kerstman komt heel, heel snel naar de stad. En, zoals het verhaal gaat, als je je goed hebt gedragen, betekent dat dat je cadeautjes onder de boom kunt verwachten. Maar als je stout bent geweest, dan kom je misschien niet anders dan een kous gevuld met een brok kolen op Kerstmis. Al tientallen jaren waarschuwen ouders hun kinderen dat steenkool is wat Santa kinderen geeft met Kerstmis die niet zo aardig zijn. Maar de vraag blijft: waarom steenkool?
In werkelijkheid betekende de legende van de kerstman niet altijd dat hij kolen bracht naar stoute kinderen. In de 19e eeuw lag er bijvoorbeeld veel meer nadruk op hoe vrolijk de kerstman was en hoe hij goed gedrag beloonde. Zoals je kunt zien in Clement Clarke Moore's legendarische gedicht uit 1823 uit het tijdperk '' Twas the Night Before Christmas ', is er nergens sprake van Santa die stoute kinderen kolen geeft voor Kerstmis. En zelfs in een van Moore's verhalen over de kerstman die wel straf met zich meebrengt, laat de feestelijke figuur "een lange, zwarte, berkenroute" achter voor stoute kinderen - geen kolen.
Als je verder teruggaat, vind je echter legendes uit andere culturen die steenkool als straf gebruiken. Eén beroemd Italiaans verhaal betreft bijvoorbeeld een heks die bekend staat als La Befana. Ze verschijnt begin januari, vliegt rond op een bezem in plaats van in een slee en komt de huizen van mensen binnen via schoorstenen en sleutelgaten. Kinderen die goed zijn geweest, krijgen snoep en klein speelgoed van La Befana, terwijl stoute kinderen - je raadt het al - steenkool krijgen.
Met het begin van de 20e eeuw begon steenkool als straf steeds meer op te duiken in de kerstcultuur. In 'The Toy-Makers' Strike ', geschreven door Ruth Catherine Wood in 1918, gaat het bijvoorbeeld mis als de elfen van de kerstman staken, en een stoute jongen krijgt een enorme pop terwijl een leuk klein meisje brokken kolen vindt in haar kous. (Maar maak je geen zorgen, 'de feeën zijn erachter gekomen en hebben het veranderd.') Evenzo, in het korte verhaal van Myron Adams uit 1912 'A Prince of Good Fellows', het feit dat een goedhartige jongen genaamd Tom steenkool in zijn kous krijgt leidt tot verwarring.
Maar waarom geeft Santa kolen uit voor Kerstmis versus iets anders ongewenst? Brian Horrigan van het Minnesota History Center heeft een solide theorie. "De Kerstman komt door schoorstenen… en hij heeft iets nodig om het slechte kind te geven, " legde hij in 2012 uit aan CBS Minnesota. "Dus hij kijkt rond en pakt een brok kolen en steekt dat in de kous van het kind." Mensen gebruiken tegenwoordig misschien geen kolen om hun open haarden van stroom te voorzien, maar dat deden ze zeker toen de verhalen over de kerstman voor het eerst werden geschreven. Het is dus volkomen logisch! En voor meer leuke kerstverhalen om meer over te weten, is dit de reden waarom de kerstman rendieren heeft.
