Zoals Joni Mitchell aangaf: "Je weet niet wat je hebt totdat het weg is." Nergens is dit duidelijker dan in het zonnestelsel.
Natuurlijk denken de meesten van ons waarschijnlijk niet veel aan de enorme hemellichamen die deze hoek van het universum met ons delen. Ik zou me voorstellen dat de meesten van ons als vanzelfsprekend aannamen dat er negen planeten waren - een feit, eens zo onaantastbaar als "de zon komt op in het oosten" en "niets is zeker, behalve de dood en belastingen. " Maar dat veranderde allemaal in 2006, toen wetenschappers besloten Pluto praktisch van de ene op de andere dag van zijn planeetstatus te ontdoen, waardoor het eenvoudig een 'dwergplaneet' werd.
Pluto, ooit de kleinste van de negen planeten in het zonnestelsel, was ook de meest recent ontdekte, gespot door de 23-jarige astronoom Clyde Tombaugh in 1930. Hij was aangekomen bij het Lowell Observatorium in Flagstaff, Arizona, met de specifieke opdracht van het vinden van de ongrijpbare negende 'Planet X' en na een jaar fotograferen van de nachtelijke hemel, zag het bewegende object dat bekend zou worden als Pluto (een naam die het 11-jarige Britse schoolmeisje Venetia Burney had voorgesteld).
De ontdekking werd gevierd en geprezen door het publiek en destijds werd geschat op ongeveer de grootte van de aarde. Maar er werd al snel twijfel geuit over de grootte van deze ijzige nieuwe planeet (in 1948 werd geschat op slechts een tiende van de grootte van de aarde, dan een honderdste van de grootte in 1976 en een 650ste slechts twee jaar later) en de classificatie ervan.
Volgens de International Astronomical Union (IAU), die sinds het begin van de 20e eeuw toezicht houdt op de naamgeving en definities van planetaire lichamen en hun satellieten, moet een planeet (1) rond de zon draaien en geen ander object (2) voldoende massa hebben om bijna rond, en (3) heeft puin en kleine voorwerpen uit het gebied rond zijn baan verwijderd. Het is die laatste regel die problemen voor Pluto veroorzaakte.
Vanaf 1992 begon een aantal andere objecten in hetzelfde deel van het zonnestelsel als Pluto in een baan om de aarde te draaien en het werd bepaald deel uit te maken van een donutvormige groep objecten die de Kuipergordel zou worden genoemd. Wat erger was: veel van deze objecten waren bijna net zo groot als Pluto. Wat uiteindelijk ertoe leidde dat Pluto zijn classificatie als planeet verloor, was de ontdekking - op 29 juli 2005 door CalTech-astronoom Mike Brown - van Eris, een object groter dan Pluto zelf. Het volgende jaar stelde de IAU vast dat Pluto niet aan de derde criteria voldeed en opnieuw moet worden geclassificeerd, samen met Eris, zijn maan Dysnomia en vele andere grote maar niet zo grote planetaire lichamen als een 'dwergplaneet'. Het werd verwijderd uit planetaire modellen op scholen, musea en meer.
De beslissing was niet zonder zijn eigen controverse. Een aantal wetenschappers protesteerde tegen de IAU-beslissing. Het huis van afgevaardigden in New Mexico (waar Pluto-ontdekker Tombaugh een oude inwoner was) nam een resolutie aan die verklaarde dat Pluto als een planeet binnen de staat zou worden beschouwd. Onlangs hebben astronauten aan boord van de New Horizons-missie naar Pluto foto's gemaakt van het rijke oppervlak en in hun volgende boek voorgesteld het hemellichaam opnieuw als planeet te herstellen.
Maar voorlopig is de IAU tenminste niet overtuigd. Uit de officiële blog van de organisatie: "Deze resultaten roepen fundamentele vragen op over hoe een kleine, koude planeet actief kan blijven gedurende de leeftijd van het zonnestelsel. Ze tonen aan dat dwergplaneten net zo wetenschappelijk interessant kunnen zijn als planeten. Even belangrijk is dat alles drie grote Kuipergordellichamen die tot nu toe door ruimtevaartuigen zijn bezocht - Pluto, Charon en Triton - zijn meer verschillend dan vergelijkbaar en getuigen van de potentiële diversiteit die wacht op de verkenning van hun rijk. " En als u meer wilt weten over ruimte, zijn hier 30 redenen waarom de oceaan enger is dan de ruimte.
Om meer verbazingwekkende geheimen te ontdekken over hoe je je beste leven kunt leiden, klik hier om ons te volgen op Instagram!
