Wat met alle neutrale vachten en modderbruine veren, kan het dierenrijk een saaie plek zijn. Misschien is dat waarom flamingo's, met hun verblindend roze veren, zich onderscheiden van de menigte. Waarom zou natuurlijke selectie er in de wereld toe leiden dat een dier zich in zo'n luide en fantastische kleur ontwikkelt? Het is alsof de vogel roofdieren wil neerhalen.
Nou, het blijkt dat flamingo's, ondanks wat je hebt laten geloven - en ondanks wat je duidelijk met je eigen twee ogen kunt zien - niet echt roze zijn. Die kleur is alleen het resultaat van een dieet.
Volgens Science Focus - een online tijdschrift dat is aangesloten bij het BBC-magazine Focus - worden flamingo's eigenlijk grijs geboren. Maar flamingo's houden ervan om te genieten van pekelkreeftjes en blauwgroene algen, die beide canthaxanthine bevatten, een natuurlijke roze kleurstof. Naarmate de vogels ouder worden en langdurig worden blootgesteld aan het spul en de carotenoïden die het bevat, worden hun veren roze; de lever van een flamingo bevat enzymen die carotenoïden afbreken in roze en oranje pigmentmoleculen die vervolgens worden opgenomen door vetten, die worden afgezet in hun veren, snavel en benen. Ergo, roze flamingo.
Waarom zijn sommige flamingo's rozeer dan andere?
Hoewel zowel garnalen als algen hoekstenen van het flamingodieet zijn, hebben algen de neiging om een hogere concentratie canthaxanthine te hebben. Als zodanig hebben flamingo's die meer algen eten de neiging om helderdere veren te hebben. Je vindt deze jongens in het Caribisch gebied, waar blauwgroene algen het meest voorkomen.
Aan de andere kant zijn flamingo's die zich meestal voeden met garnalen (en andere kleine beestjes die de algen consumeren) vaak minder roze omdat de concentratie canthaxanthine-gerelateerde carotenoïden die ze krijgen op een veel kleinere schaal is dan andere flamingo's. Je vindt deze bijzondere flamingo's in een droger klimaat, zoals Lake Nakuru in Kenia.
Vreemd genoeg dragen flamingo's die je in dierentuinen of andere natuurreservaten tegenkomt vaak niet hetzelfde levendige roze, omdat houders begonnen zijn met het toevoegen van synthetische canthaxanthine, in plaats van het echte natuurlijke roze spul, aan flamingodiëten. Dus, als je echt verhalenboekflamingo's wilt zien, boek dan een vlucht naar Nassau.
Vasthouden. Kunnen carotenoïden me roze maken?
Ja, carotenoïden kunnen de huidtint beïnvloeden van dieren die niet beperkt zijn tot de flamingo. De carotenoïden in canthaxanthine zijn bijvoorbeeld eigenlijk dezelfde pigmenten die ervoor zorgen dat garnalen van grijs naar roze veranderen wanneer ze worden gekookt. Wat meer is, deze zelfde carotenoïden bestaan in voedsel dat mensen eten - wortelen, zoete aardappelen, mango's en abrikozen zijn allemaal uitstekende voorbeelden. Gelukkig hoef je je echter geen zorgen te maken, omdat de meeste mensen een evenwichtiger dieet volgen dan de flamingo.
Als u echter tot de contingent van mensen behoort die geprobeerd hebben canthaxanthin-pillen te nemen om een zonloze kleur te krijgen, kunt u in de problemen komen. Volgens de Food & Drug Administration (die dergelijke pillen overigens niet heeft goedgekeurd) wordt je huid niet roze. Het kan echter een bizarre, gebrande sinaasappel worden - een kleur die zelfs de meest stralende roze flamingo niet kon trekken. En voor nog meer verbazingwekkende trivia uit het wild, hier zijn 37 Animal Oddities die bewijzen dat moeder natuur gek is.
