De meest favoriete kleur ter wereld is blauw. Volgens een YouGov-enquête noemt vrijwel elk land op de planeet het als zodanig. Plus, het is opgetogen en geïntrigeerde wetenschappers en kunstenaars (zie: Picasso's Blue Period) al eeuwenlang en is een nummer een keuze voor alles, van huisverf tot de jeans die je waarschijnlijk op dit moment draagt. Toch blijkt de kleur in de natuur verrassend moeilijk te verkrijgen.
Een goed voorbeeld: dieren zijn er in allerlei kleuren, maar hoeveel kun je er nou van vinden die eigenlijk blauw zijn? Misschien de blauwe gaai of de blauwe vinvis (die eigenlijk niet zo heel blauw is). Dan zijn er de minder voorkomende, maar veel meer opvallende, wezens met opvallende blauwe kleuren, zoals vlinders, kikkers en papegaaien.
Waarom is blauw zo ongewoon? De meeste pigmenten die dieren vertonen op hun vacht, huid of veren zijn gerelateerd aan het voedsel dat ze consumeren. Zalm is roze vanwege de roze schelpdieren die ze eten. Distelvinken krijgen die gele kleur van de gele bloemen die ze consumeren. Maar hoewel pigmenten zoals rood, bruin, oranje en geel afkomstig zijn van het voedsel dat dieren eten, is dat niet het geval met blauw. In feite is dat blauw dat je ziet helemaal geen pigment.
Wanneer blauw in de natuur voorkomt, is dit gerelateerd aan andere redenen dan pigment. Bij veel dieren is die blauwe kleur te wijten aan de structuur van de moleculen en de manier waarop ze licht reflecteren. De blauwe morphovlinder (die je misschien herkent als de vlinderemoji), heeft zijn kleur te danken aan het feit dat zijn vleugelschubben zijn gevormd in ribbels die ervoor zorgen dat zonlicht zodanig buigt dat blauw licht op precies de juiste golflengte, komt ons in de ogen. Als de schalen anders werden gevormd of als er iets anders dan lucht de gaten tussen hen opvulde, zou het blauw verdwijnen.
Blauwe vogels, zoals de blauwe gaai, krijgen hun kleur door een soortgelijk, maar iets ander proces: elke veer bestaat uit lichtverstrooiende, microscopisch kleine parels op een zodanige afstand dat alles behalve blauw licht wordt weggenomen. Blauw op elk dier (inclusief de blauwe ogen van mensen) is te wijten aan een soort lichtreflectie van dit type. De enige uitzondering is de Obrina olivewing-vlinder, het enige bekende dier in de natuur dat blauw pigment produceert.
Waarom is de kleur blauw bijna uitsluitend te vinden in blauwe structuren in plaats van pigmenten? Wetenschappers kunnen het niet met zekerheid zeggen, maar een populaire theorie is dat toen het ontwikkelen van een blauwe kleur voordelig werd (voor overleven en communicatie), het voor evolutionair perspectief gemakkelijker bleek voor deze dieren om de vorm van hun lichaam op microscopische manieren te veranderen dan om de regels van de chemie te herschrijven.
Een vergelijkbare situatie is te zien in planten, waar blauw pigment ook niet echt bestaat. Volgens David Lee, auteur van Nature's Palette: The Science of Plant Color en gepensioneerd professor aan het Department of Biological Sciences aan de Florida International University in Miami, produceert minder dan 10 procent van de 280.000 soorten bloeiende planten blauwe bloemen.
Die planten die wel blauw lijken, gebruiken in feite vaak een rood pigment dat anthocyanine wordt genoemd. Door pH-verschuivingen en een mix van pigmenten, gecombineerd met de reflectie van natuurlijk licht, kunnen de planten het uiterlijk van een natuurlijk voorkomende, blauwe kleur genereren. Dat is de reden waarom planten zoals boshyacinten, hortensia's en ochtendglorie verschillende tinten blauw lijken, terwijl Lee in feite zegt: "Er zit geen echt blauw pigment in planten." En voor meer fascinerende informatie over het kleurenwiel, hier zijn 30 gekke feiten over kleuren die je verbazen.
Om meer verbazingwekkende geheimen te ontdekken over hoe je je beste leven kunt leiden, klik hier om ons te volgen op Instagram!
