Hoewel hij tegenwoordig het meest bekend staat als de kerstman, heeft de vrolijke bebaarde man die op 25 december cadeautjes uitdeelt in de loop der eeuwen nogal wat bijnamen opgepikt, een van de beroemdste 'Old St. Nick'. Maar hoewel "Santa Claus" en "Saint Nicholas" tegenwoordig synoniem worden gebruikt, is er een echte Saint Nicholas in de geschiedenisboeken - en dankzij zijn nalatenschap hebben we veel van de moderne kersttradities die we kennen en waar we van houden.
Dus, wie was de echte Sinterklaas - en waar was hij trouwens de heilige van?
De originele Sinterklaas werd geboren tegen het einde van de 3e eeuw na Christus in wat nu Turkije is. Zijn ouders hadden aanzienlijke sommen geld en Sinterklaas - of de bisschop van Myra, zoals hij destijds algemeen bekend was - wilde er blijkbaar graag afstand van doen voor anderen. Het was die overweldigende vrijgevigheid die leidde tot zijn heiligverklaring en aanstelling als patroonheilige van zowel kinderen als de armen.
Er zijn twee beroemde verhalen die illustreren waarom deze man zo geliefd was.
Het eerste verhaal - en de bekendere van de twee - houdt in dat de bisschop ontdekt dat een lokale vader geen bruidschat kan betalen voor zijn drie dochters. (In de 3e en 4e eeuw betekende het niet kunnen betalen van je bruidsschat dat je zou worden verkocht aan prostitutie.)
Volgens de legende gooide bisschop Nicholas na het horen van de toestand van de meisjes in het geheim drie zakken met goud door het raam van de vader in het midden van de nacht, waardoor de meisjes hun leven als prostituees niet hoefden te leven. In andere versies van het verhaal gooit Sint Nicolaas de zakken eigenlijk door een schoorsteen waar ze in een sok landen die is achtergelaten om te drogen, naar verluidt de oorsprong voor de schoorsteen-en-kousenmythologie die vandaag aan Santa Claus wordt toegeschreven.
In een minder bekend tweede verhaal van zijn vriendelijke daden ging Nicholas een herberg binnen om drie vermoorde jonge jongens in vaten in de kelder te vinden. Niet alleen wist de bisschop instinctief dat er een misdrijf had plaatsgevonden, maar hij zou ook de slachtoffers weer tot leven hebben gebracht.
"Dat is een van de dingen die hem tot patroonheilige van kinderen hebben gemaakt, " verklaarde Gerry Bowler, auteur van Santa Claus : A Biography , aan National Geographic . Naast het uitvoeren van deze buitengewone daden zou Sinterklaas regelmatig deelnemen aan vriendelijke en gulle handelingen, waaronder het verrassen van mensen met geld tijdens het jaarlijkse decemberfeest ter ere van hem - een belangrijke reden waarom we de Kerstman associëren met het geven van geschenken in de moderne tijd.
En terwijl St. Nick vandaag misschien het best bekend staat als de patroonheilige van kinderen, is de bisschop eigenlijk een patroon voor tientallen groepen, waaronder zakenlieden, brouwers, predikers, soldaten, reizigers, maagden en molenaars. Het is niet verwonderlijk dat het zijn vriendelijkheid is voor zulke diverse groepen mensen - gecombineerd met de surrealistische verhalen over redder en troost om hem heen - die het christelijke boegbeeld zo nauw hebben verbonden met de kerstman, het geven van geschenken en Kerstmis. En voor meer vakantieplezier, ontdek de 30 meest schattige Kersttradities die de vakantie magisch maken.
