Op 26 september 1960 gingen Richard M. Nixon en John F. Kennedy de strijd aan in het eerste presidentiële debat dat in de geschiedenis op televisie werd uitgezonden. Hoewel het een opwindend moment was voor technologie, wordt het het meest herinnerd als een voorbeeld van het feit dat, als het om politiek gaat, uiterlijk er toe doet.
"Ik luisterde ernaar op de radio die naar Lincoln, Kansas kwam, en ik vond dat Nixon het geweldig deed", herinnerde oud-senator Bob Dole zich in een PBS-interview. "Toen zag ik de tv-clips de volgende ochtend, en hij… zag er niet goed uit. Kennedy was jong en gearticuleerd en… veegde hem uit."
Maar volgens nieuw onderzoek was het waarschijnlijk niet alleen het jongensachtige uiterlijk van Kennedy en het goed passende pak dat hem een voorsprong gaf; het was de breedte van zijn gezicht.
In een onderzoek waarvan de bevindingen deze week werden gepubliceerd in Psychological Science, voerden Caltech-onderzoeken verschillende experimenten uit die suggereren dat mensen vaak de betrouwbaarheid van een mannelijke politicus kunnen voorspellen door eenvoudig naar hem te kijken.
In één experiment kregen 100 vrijwilligers 72 foto's van blanke mannelijke politici, van wie de helft was veroordeeld voor corruptie, en ontdekten dat ze konden identificeren welke een schone administratie hadden en welke niet 70 procent van de tijd - ondanks geen andere voorkennis van hen hebben.
De onderzoekers hebben de gelaatstrekken van alle politici nauwkeurig bestudeerd om de oorzaak van deze ongelijkheid te achterhalen, en ontdekten dat politici met hogere gezichtsbreedteverhoudingen eerder als corrupt werden beschouwd.
Om te bevestigen dat dit echt de oorzaak was, verzamelden ze foto's van 150 politici en veranderden hun gezichten om breder of smaller te lijken. De 450 resulterende foto's werden aan vrijwilligers getoond en nogmaals, degenen met bredere gelaatstrekken werden als corrupter beschouwd.
De onderzoekers zijn misschien wel ergens mee bezig, omdat eerdere onderzoeken aangeven dat mannen met een breder gezicht meer testosteron genereren en meer vatbaar zijn voor agressief gedrag en daarom ook onbewust als meer bedreigend worden ervaren.
De onderzoekers merken op dat je de studie geenszins mag nemen als een teken dat je een politieke kandidaat automatisch moet diskwalificeren op basis van zijn of haar uiterlijk. Maar het is een goed vooroordeel om in gedachten te houden als je naar de peilingen gaat.
"Het is misschien moeilijk te begrijpen waarom je naar de gezichten van anderen kunt kijken en er iets over kunt vertellen, " zei Chujun Lin, een afgestudeerde student en co-auteur van de studie, in een nieuwsbrief van de universiteit. "Maar het lijdt geen twijfel dat mensen altijd de eerste indruk van gezichten maken. Mensen op dating-sites verwerpen bijvoorbeeld vaak potentiële overeenkomsten op basis van foto's zonder het profiel te lezen."
