Het lot kan vreemde vormen aannemen, en dus lijkt het misschien niet ongebruikelijk dat kapitein Charles Moore zijn levensdoel vond in een nachtmerrie. Helaas was hij op dat moment wakker en 800 mijl ten noorden van Hawaï in de Stille Oceaan.
Het gebeurde op 3 augustus 1997, een mooie dag, althans in het begin: Sunny. Weinig wind Geef de kleur van saffieren water. Moore en de bemanning van Alguita, zijn 50 voet aluminium romp catamaran, gesneden door de zee.
Moore keerde na een zeilrace terug naar Zuid-Californië en had de koers van Alguita enigszins veranderd. Hij had de tijd en de nieuwsgierigheid om een nieuwe route te proberen, een die het schip door de oostelijke hoek van een ovaal van 10 miljoen vierkante kilometer zou leiden, bekend als de subtropische gyre van de Noordelijke Stille Oceaan. Dit was een vreemd stuk oceaan, een plek die de meeste boten met opzet vermeden hebben. Om te beginnen werd het bevestigd. 'De doldrums, ' noemden de zeelieden, en ze stuurden weg. Dat deden de toproofdieren van de oceaan ook: de tonijn, haaien en andere grote vissen die levendiger water nodig hadden, gelijk met de prooi. De gyre leek meer op een woestijn - een langzame, diepe, met de klok mee draaiende draaikolk van lucht en water, veroorzaakt door een berg hogedruklucht die erboven bleef hangen.
De reputatie van het gebied heeft Moore niet afgeschrikt. Hij was opgegroeid in Long Beach, 40 mijl ten zuiden van LA, met de Stille Oceaan letterlijk in zijn voortuin, en hij bezat een indrukwekkend aquatisch CV: matroos, bekwaam zeeman, matroos, duiker, surfer en uiteindelijk kapitein. Moore had talloze uren in de oceaan doorgebracht, gefascineerd door zijn enorme schat aan geheimen en verschrikkingen. Hij had daar veel dingen gezien, dingen die glorieus en groots waren; dingen die woest en vernederend waren. Maar hij had nog nooit iets gezien dat zo koud was als wat hem te wachten stond in de gyre.
Het begon met een rij plastic zakken die over het oppervlak ghostden, gevolgd door een lelijke wirwar van rommel: netten en touwen en flessen, motoroliekannen en gebarsten badspeelgoed, een verminkt zeil. Banden. Een verkeerskegel. Moore kon zijn ogen niet geloven. Hier op deze verlaten plek was het water een stoofpot van plastic. Het was alsof iemand het ongerepte zeegezicht van zijn jeugd had genomen en het had geruild voor een stortplaats.
Hoe is al het plastic hier terechtgekomen? Hoe begon deze tsunami met afval? Wat betekende het? Als de vragen overweldigend leken, zou Moore snel leren dat de antwoorden nog meer waren, en dat zijn ontdekking ernstige gevolgen had voor de gezondheid van de mens en de planeet. Terwijl Alguita door het gebied gleed dat wetenschappers nu de 'Eastern Garbage Patch' noemen, besefte Moore dat het spoor van plastic honderden kilometers doorging. Depressief en verbijsterd zeilde hij een week door dobberend, giftig puin dat gevangen zat in een vagevuur van cirkelende stromingen. Tot zijn afgrijzen was hij de 21e-eeuwse Leviathan tegengekomen. Het had geen kop, geen staart. Gewoon een eindeloos lichaam.
"Iedereen is plastic, maar ik hou van plastic. Ik wil plastic zijn." Dit Andy Warhol-citaat is versierd met een zes meter lange magenta en gele vlag die - met extreme ironie - in de zonne-energie-werkplaats in het Long Beach-huis van Moore hangt. De workshop is omgeven door een gek Eden van bomen, struiken, bloemen, fruit en groenten, variërend van de prozaïsche (tomaten) tot de exotische (cherimoya's, guaves, chocolade kaki, witte vijgen ter grootte van honkballen). Dit is het huis waarin Moore, 59, is grootgebracht, en het heeft een soort aardachtige aard in de open lucht die zijn '60-activistenwortels weerspiegelt, waaronder een stint in een gemeente in Berkeley. Composteren en biologisch tuinieren zijn hier serieuze zaken - je kunt de humus praktisch ruiken - maar er is ook een niervormig bubbelbad omgeven door palmbomen. Twee natte pakken hangen te drogen aan een waslijn erboven.
Vanmiddag loopt Moore het terrein op. "Wat dacht je van een mooie, frisse boysenberry?" vraagt hij en plukt er een van een struik. Hij is een opvallende man met een no-nonsense zwarte broek en een shirt met officieel uitziende epauletten. Een dikke borstel zout en peper haar omlijst zijn intense blauwe ogen en ernstig gezicht. Maar het eerste dat je aan Moore opvalt, is zijn stem, een diepe, verbijsterde toon die geanimeerd en sardonisch wordt wanneer het onderwerp overgaat in plasticvervuiling. Dit probleem is de roeping van Moore, een passie die hij heeft geërfd van zijn vader, een industrieel chemicus die afvalbeheer als hobby heeft bestudeerd. Moore herinnert zich dat tijdens gezinsvakanties een deel van de agenda zou zijn om te zien wat de lokale bevolking eruit gooide. "We zouden in het paradijs kunnen zijn, maar we zouden naar de vuilnisbelt gaan", zegt hij schouderophalend. "Dat is wat we wilden zien."
Sinds zijn eerste ontmoeting met de Garbage Patch negen jaar geleden, is Moore op een missie om precies te leren wat er aan de hand is. Hij liet een 25-jarige carrière achter bij het runnen van een meubelrestauratiebedrijf en heeft de Algalita Marine Research Foundation opgericht om het woord van zijn bevindingen te verspreiden. Hij heeft zijn wetenschappelijke studies hervat, die hij opzij had gezet toen hij zijn aandacht verlegde van het volgen van een universitair diploma naar het protesteren tegen de oorlog in Vietnam. Zijn onvermoeibare inzet heeft hem in de frontlinie geplaatst van deze nieuwe, meer abstracte strijd. Na het inschakelen van wetenschappers zoals Steven B. Weisberg, Ph.D. (uitvoerend directeur van het Southern California Coastal Water Research Project en een expert in mariene milieumonitoring), heeft Moore verschillende keren methodes ontwikkeld om de inhoud van de gyre te analyseren en terug naar de Garbage Patch teruggevaren. Bij elke reis is het volume plastic verontrustend toegenomen. Het gebied waarin het zich ophoopt is nu twee keer zo groot als Texas.
Tegelijkertijd zijn er over de hele wereld tekenen dat plasticvervuiling meer doet dan het landschap verwoesten; het komt ook in de voedselketen terecht. Enkele van de meest voor de hand liggende slachtoffers zijn de dode zeevogels die in verrassende aantallen aan land zijn aangespoeld, hun lichamen vol met plastic: dingen als kroonkurken, aanstekers voor sigaretten, tamponapplicators en gekleurde stukjes die, voor een foeragerende vogel, op aasvis lijken. (Een dier dat door Nederlandse onderzoekers was ontleed, bevatte 1.603 stukjes plastic.) En de vogels staan niet alleen. Alle zeedieren worden bedreigd door drijvend plastic, van walvissen tot zoöplankton. Er is een fundamentele morele gruwel bij het zien van de foto's: een zeeschildpad met een plastic band die zijn schelp in een zandlopervorm wurkt; een bultrug die plastic netten sleept die in zijn vlees snijden en het onmogelijk maken voor het dier om te jagen. Jaarlijks sterven er meer dan een miljoen zeevogels, 100.000 zeezoogdieren en talloze vissen in de Noordelijke Stille Oceaan, hetzij ten onrechte door het eten van deze troep, hetzij door erin verstrikt te raken en te verdrinken.
Slecht genoeg. Maar Moore kwam er al snel achter dat de grote vuilnisbollen slechts de meest zichtbare tekenen van het probleem waren; anderen waren veel minder duidelijk en veel meer kwaadaardig. Hij sleepte een fijnmazig net dat bekend staat als een manta-sleepnet en ontdekte minuscule stukjes plastic, sommige nauwelijks zichtbaar voor het oog, wervelend als visvoer door het water. Hij en zijn onderzoekers ontleedden, maten en sorteerden hun monsters en kwamen tot de volgende conclusie: in gewicht bevat deze strook zee zes keer zoveel plastic als plankton.
Deze statistiek is grimmig - natuurlijk voor zeedieren, maar nog meer voor mensen. Hoe onzichtbaarder en alomtegenwoordiger de vervuiling, hoe groter de kans dat deze in ons terechtkomt. En er is een groeiend en verontrustend bewijs dat we constant plastic gifstoffen binnenkrijgen en dat zelfs kleine doses van deze stoffen de genactiviteit ernstig kunnen verstoren. "Ieder van ons heeft deze enorme lichaamslast", zegt Moore. "Je zou nu je serum naar een laboratorium kunnen brengen, en ze zouden minstens 100 industriële chemicaliën vinden die er in 1950 niet waren." Het feit dat deze gifstoffen geen gewelddadige en onmiddellijke reacties veroorzaken, betekent niet dat ze goedaardig zijn: wetenschappers beginnen net onderzoek te doen naar de langetermijnmanieren waarop de chemicaliën die worden gebruikt om plastic te maken, interageren met onze eigen biochemie.
Eenvoudig gezegd is plastic een mix van monomeren die aan elkaar zijn gekoppeld om polymeren te worden, waaraan extra chemicaliën kunnen worden toegevoegd voor soepelheid, ontvlambaarheid en andere kwaliteiten. Als het gaat om deze stoffen, zijn zelfs de lettergrepen eng. Als je bijvoorbeeld denkt dat perfluoroctaanzuur (PFOA) niet iets is dat je op je popcorn in de magnetron wilt strooien, heb je gelijk. Onlangs heeft de Science Advisory Board van het Environmental Protection Agency (EPA) de classificatie van PFOA verhoogd tot een waarschijnlijk carcinogeen. Toch is het een veelgebruikt ingrediënt in verpakkingen dat olie- en hittebestendig moet zijn. Dus hoewel er misschien geen PFOA in de popcorn zelf zit, kan PFOA als het wordt gebruikt om de zak te behandelen, genoeg ervan uitlogen in de popcornolie wanneer uw butter deluxe uw oververhitte magnetron ontmoet, zodat een enkele portie de hoeveelheid chemische stof in jouw bloed.
Andere vervelende chemische additieven zijn de vlamvertragers bekend als poly-gebromeerde difenylethers (PBDE's). Van deze chemicaliën is aangetoond dat ze lever- en schildkliertoxiciteit, reproductieve problemen en geheugenverlies veroorzaken in voorbereidende dierstudies. In voertuiginterieurs worden PBDE's - onder andere in lijstwerk en vloerbedekkingen - gecombineerd met een andere groep genaamd ftalaten om die veelgeprezen "geur van een nieuwe auto" te creëren. Laat uw nieuwe wielen een paar uur in de hete zon staan, en deze stoffen kunnen sneller afgassen, waardoor schadelijke bijproducten vrijkomen.
Het is echter niet eerlijk om fastfood en nieuwe auto's te onderscheiden. PBDE's, om maar één voorbeeld te noemen, worden in veel producten gebruikt, waaronder computers, vloerbedekking en verf. Wat ftalaten betreft, we zetten er wereldwijd ongeveer een miljard pond van af, ondanks het feit dat Californië ze onlangs heeft vermeld als een chemische stof waarvan bekend is dat deze giftig is voor onze voortplantingssystemen. Gebruikt om plastic zacht en plooibaar te maken, ftalaten logen gemakkelijk uit miljoenen producten - verpakte levensmiddelen, cosmetica, vernissen, de coatings van medicijnen met gereguleerde afgifte - in ons bloed, urine, speeksel, zaadvocht, moedermelk en vruchtwater. In voedselcontainers en sommige plastic flessen worden ftalaten nu gevonden met een andere stof, bisfenol A (BPA) genaamd, waarvan wetenschappers ontdekken dat het een enorme ravage in het lichaam kan veroorzaken. We produceren daar elk jaar 6 miljard pond van, en het laat zien: BPA is gevonden in bijna elke mens die in de Verenigde Staten is getest. We eten deze weekmakende additieven, drinken ze, ademen ze op en absorberen ze elke dag door onze huid.
Het meest alarmerende, deze chemicaliën kunnen het endocriene systeem - de subtiel uitgebalanceerde set hormonen en klieren die vrijwel elk orgaan en elke cel beïnvloeden - verstoren door het vrouwelijke hormoon oestrogeen na te bootsen. In mariene omgevingen heeft overtollig oestrogeen geleid tot Twilight Zone-achtige ontdekkingen van mannelijke vissen en meeuwen die vrouwelijke geslachtsorganen hebben ontsproten.
Op het land zijn de dingen even gruwelijk. "De vruchtbaarheid daalt al geruime tijd en blootstelling aan synthetisch oestrogeen - vooral van de chemicaliën in plastic producten - kan een nadelig effect hebben", zegt Marc Goldstein, MD, directeur van het Cornell Institute for Reproductive Medicine. Dr. Goldstein merkt ook op dat zwangere vrouwen bijzonder kwetsbaar zijn: "Prenatale blootstelling, zelfs in zeer lage doses, kan onomkeerbare schade veroorzaken in de voortplantingsorganen van een ongeboren baby." En nadat de baby is geboren, is hij of zij nauwelijks uit het bos. Frederick vom Saal, Ph.D., een professor aan de Universiteit van Missouri in Columbia, die specifiek oestrogene chemicaliën in kunststoffen bestudeert, waarschuwt ouders om "uit de buurt te blijven van babyflessen van polycarbonaat. Ze zijn bijzonder gevaarlijk voor pasgeborenen, wier hersenen, immuunsysteem en gonaden zijn nog in ontwikkeling. " Dr. vom Saal's onderzoek spoorde hem aan om alle polycarbonaat plastic items in zijn huis weg te gooien en te stoppen met het kopen van plastic verpakt voedsel en ingeblikte goederen (blikjes met plastic bekleed) in de supermarkt. "We weten nu dat BPA prostaatkanker veroorzaakt bij muizen en ratten en afwijkingen in de stamcel van de prostaat, de cel die betrokken is bij menselijke prostaatkanker, " zegt hij. "Dat is genoeg om me de stuipen op het lijf te jagen." Aan de Tufts University heeft Ana M. Soto, MD, een professor in anatomie en cellulaire biologie, ook verbanden gevonden tussen deze chemicaliën en borstkanker.
Alsof het potentieel voor kanker en mutatie niet voldoende was, stelt Dr. vom Saal in een van zijn studies dat "prenatale blootstelling aan zeer lage doses BPA de snelheid van postnatale groei bij muizen en ratten verhoogt." Met andere woorden, BPA maakte knaagdieren vet. Hun insuline-afgifte steeg enorm en crashte vervolgens in een staat van weerstand - de virtuele definitie van diabetes. Ze produceerden grotere vetcellen, en meer van hen. Een recent wetenschappelijk artikel van Dr. vom Saal co-auteur bevat deze huiveringwekkende zin: "Deze bevindingen suggereren dat ontwikkelingsblootstelling aan BPA bijdraagt aan de obesitas-epidemie die de afgelopen twee decennia in de ontwikkelde wereld heeft plaatsgevonden, geassocieerd met de dramatische toename van het bedrag van plastic dat elk jaar wordt geproduceerd. " Gegeven dit is het misschien niet geheel toevallig dat de verbluffende toename van diabetes in Amerika - een toename met 735 procent sinds 1935 - dezelfde boog volgt.
Dit nieuws is deprimerend genoeg om iemand naar de fles te laten reiken. Glas is tenminste gemakkelijk recyclebaar. Je kunt een tequila-fles nemen, smelten en een andere tequila-fles maken. Met plastic is recycling ingewikkelder. Helaas betekent die veelbelovende driehoek van pijlen die op producten verschijnt niet altijd eindeloos hergebruik; het geeft alleen aan van welk type plastic het artikel is gemaakt. En van de zeven verschillende kunststoffen die vaak worden gebruikt, hebben er slechts twee - PET (gelabeld met # 1 in de driehoek en gebruikt in frisdrankflessen) en HDPE (gelabeld met # 2 in de driehoek en gebruikt in melkkannen) - veel van een aftermarket. Het maakt dus niet uit hoe virtueel u uw frietzakken en shampooflessen in uw blauwe prullenbak gooit, er zullen er maar een paar ontsnappen aan de stortplaats - slechts 3 tot 5 procent van de kunststoffen wordt op welke manier dan ook gerecycled.
"Er is geen legale manier om een melkcontainer in een andere melkcontainer te recyclen zonder een nieuwe nieuwe laag plastic toe te voegen, " zegt Moore, erop wijzend dat plastic, omdat het bij lage temperaturen smelt, verontreinigende stoffen en het aangetaste residu van de vorige inhoud bevat. Zet het vuur hoger om deze af te schroeien, en sommige kunststoffen laten dodelijke dampen vrij. Dus het teruggewonnen spul wordt meestal gebruikt om totaal verschillende producten te maken, dingen die nergens in de buurt van onze mond komen, zoals fleecejassen en vloerbedekking. Daarom leidt recycling van plastic niet tot minder gebruik van nieuw materiaal, in tegenstelling tot het recyclen van glas, metaal of papier. Het helpt ook niet dat vers gemaakt plastic veel goedkoper is.
Moore vindt routinematig half gesmolten klodders plastic in de oceaan, alsof de persoon die het verbrandde zich halverwege het proces realiseerde dat dit een slecht idee was en stopte (of flauwviel van de dampen). "Dat is een zorg, omdat plastic wereldwijd groeit en mensen geen ruimte meer hebben voor afval en plastic beginnen te verbranden - je produceert een aantal van de meest giftige gassen die bekend zijn, " zegt hij. Het kleurgecodeerde prullenbaksysteem werkt misschien in Marin County, maar het is iets minder effectief in subequatoriaal Afrika of landelijk Peru.
"Met uitzondering van de kleine hoeveelheid die is verbrand - en het is een zeer kleine hoeveelheid - bestaat elk stukje plastic dat ooit is gemaakt, " zegt Moore en beschrijft hoe de moleculaire structuur van het materiaal bestand is tegen biologische afbraak. In plaats daarvan verkruimelt plastic in steeds kleinere fragmenten wanneer het wordt blootgesteld aan zonlicht en de elementen. En geen van deze onnoemelijke fragmenten van fragmenten verdwijnt op elk moment snel: zelfs als plastic wordt afgebroken tot een enkel molecuul, blijft het te moeilijk voor biologische afbraak.
De waarheid is dat niemand weet hoe lang het zal duren voordat plastic biologisch wordt afgebroken of terugkeert naar zijn koolstof- en waterstofelementen. We hebben het spul pas 144 jaar geleden uitgevonden, en de beste gok van de wetenschap is dat de natuurlijke verdwijning nog enkele eeuwen zal duren. Ondertussen produceren we er elk jaar ongeveer 60 miljard ton van, waarvan een groot deel wegwerpproducten worden die slechts voor eenmalig gebruik zijn bedoeld. Zet de vraag opzij waarom we ketchupflessen en sixpack-ringen maken die een half millennium meegaan, en overweeg de implicaties ervan: plastic gaat nooit echt weg.
Vraag een groep mensen om een overweldigend wereldwijd probleem te noemen en je zult horen over klimaatverandering, het Midden-Oosten of AIDS. Niemand, zo is gegarandeerd, zal het slordige transport van nordels als een zorg aanhalen. En toch zijn nordels, plastic korrels van linzenformaat in zijn ruwste vorm, vooral effectieve koeriers van afvalchemicaliën die persistente organische verontreinigende stoffen of POP's worden genoemd, waaronder bekende kankerverwekkende stoffen zoals DDT en PCB's. De Verenigde Staten hebben deze gifstoffen in de jaren zeventig verboden, maar ze blijven koppig in het milieu, waar ze zich vastklampen aan plastic vanwege de moleculaire neiging om oliën aan te trekken.
Het woord zelf - nordels - klinkt knuffelig en onschadelijk, zoals een stripfiguur of een pasta voor kinderen, maar waar het naar verwijst is het zeker niet. Absorbeert tot een miljoen keer het niveau van POP-vervuiling in hun omringende wateren en wordt oververzadigde gifpillen. Ze zijn licht genoeg om als stof rond te blazen, om uit zeecontainers te morsen en om zich in havens, afvoeren en kreken te wassen. In de oceaan worden nordels gemakkelijk verward met viseieren door wezens die heel graag zo'n snack willen hebben. En eenmaal in het lichaam van een grootoogtonijn of een koningszalm, worden deze vasthoudende chemicaliën rechtstreeks naar uw eettafel geleid.
Een studie schatte dat nu 10% van het plastic oceaanafval afkomstig is van norddles. En als ze eenmaal in de omgeving zijn verspreid, zijn ze diabolisch moeilijk op te ruimen (denk aan eigenzinnige confetti). Op plaatsen zo afgelegen als Rarotonga, op de Cook Eilanden, 2100 mijl ten noordoosten van Nieuw-Zeeland en een 12-uur durende vlucht van LA, worden ze vaak gevonden gemengd met strandzand. In 2004 ontving Moore een subsidie van $ 500.000 van de staat Californië om de talloze manieren te onderzoeken waarop nordels tijdens het productieproces van plastic op een dwaalspoor raken. Tijdens een bezoek aan een pijpenfabriek van polyvinylchloride (PVC), terwijl hij door een gebied liep waar treinwagons gemalen nordelossen losten, merkte hij dat zijn broekmanchetten gevuld waren met fijn plastic stof. Hij sloeg een hoek om en zag door de wind geblazen driften van nordels opgestapeld tegen een hek. Over de ervaring gesproken, Moore's stem wordt gespannen en zijn woorden stromen uit in een dringende tuimeling: "Het is niet het grote afval op het strand. Het is het feit dat de hele biosfeer wordt vermengd met deze plastic deeltjes. Wat doen ze ons aan?" ? We ademen ze in, de vissen eten ze op, ze zitten in ons haar, ze zitten in onze huid."
Hoewel het dumpen van de zee een deel van het probleem is, migreren ontsnapte nordels en ander plastic afval grotendeels naar het land naar de gyre. Dat polystyreen kopje dat je in de kreek zag drijven, als het niet wordt opgepakt en specifiek naar een stortplaats wordt gebracht, zal uiteindelijk worden uitgewassen naar zee. Eenmaal daar, zal het genoeg plaatsen hebben om te gaan: de Noord-Pacifische gyre is slechts een van de vijf van dergelijke hogedrukzones in de oceanen. Er zijn vergelijkbare gebieden in de Stille Zuidzee, de Noord- en Zuid-Atlantische Oceaan en de Indische Oceaan. Elk van deze gyres heeft zijn eigen versie van de Garbage Patch, zoals plastic zich verzamelt in de stroming. Samen beslaan deze gebieden 40 procent van de zee. "Dat komt overeen met een kwart van het aardoppervlak", zegt Moore. "Dus 25 procent van onze planeet is een toilet dat nooit spoelt."
Het had niet zo moeten zijn. In 1865, een paar jaar nadat Alexander Parkes een voorloper van door mensen gemaakt plastic onthulde, Parkesine genaamd, ging een wetenschapper genaamd John W. Hyatt op zoek naar een synthetische vervanging voor ivoren biljartballen. Hij had de beste bedoelingen: Red de olifanten! Na wat knutselen creëerde hij celluloid. Vanaf dat moment bracht elk jaar een wonderbaarlijk recept: rayon in 1891, Teflon in 1938, polypropyleen in 1954. Duurzaam, goedkoop, veelzijdig - plastic leek een openbaring. En in veel opzichten was dat zo. Plastic heeft ons kogelvrije vesten, creditcards, slinky spandex-broeken gegeven. Het heeft geleid tot doorbraken in de geneeskunde, ruimtevaarttechniek en informatica. En wie van ons heeft geen Frisbee?
Plastic heeft zijn voordelen; niemand zou dat ontkennen. Weinigen van ons zijn echter zo enthousiast als de American Plastics Council. Een van zijn recente persberichten, getiteld "Plastic Bags - A Family's Trusted Companion, luidt:" Zeer weinig mensen herinneren zich hoe het leven was voordat plastic bags een icoon van gemak en bruikbaarheid werden - en nu kunst. Denk aan de 'mooie' werveling, drijvende tas in American Beauty?"
Helaas brengt dezelfde etherische kwaliteit waarmee tassen gracieus over het grote scherm kunnen dansen ze ook op veel minder wenselijke plaatsen. Drieëntwintig landen, waaronder Duitsland, Zuid-Afrika en Australië, hebben het gebruik van plastic zakken verboden, belast of beperkt omdat ze het riool verstoppen en zich in de keel van vee nestelen. Net als de pernicieuze Kleenex, belanden deze dunne zakken in bomen en snauwden in hekken, waardoor ze doorliggen en erger worden: ze vangen ook regenwater op en vormen perfecte kleine broedplaatsen voor ziektedragende muggen.
Ondanks de publieke verontwaardiging over foto's van dolfijnen die stikken in 'de vertrouwde metgezel van een gezin', neemt de American Plastics Council een defensieve houding aan, die niet anders klinkt dan de NRA: kunststoffen vervuilen niet, mensen wel.
Het heeft een punt. Ieder van ons gooit ongeveer 185 pond plastic per jaar. Dat kunnen we zeker verminderen. En toch - moeten onze producten zo dodelijk zijn? Moet een weggegooide flip-flop tot het einde der tijden bij ons blijven? Zijn wegwerpscheermessen en pinda's met schuimverpakking geen slechte troostprijs voor de vernietiging van de oceanen in de wereld, en niet te vergeten ons eigen lichaam en de gezondheid van toekomstige generaties? "Als 'meer beter is' en dat is de enige mantra die we hebben, zijn we gedoemd, " zegt Moore, samengevat.
Oceanograaf Curtis Ebbesmeyer, Ph.D., een expert op het gebied van zeeafval, is het daarmee eens. "Als je 10.000 jaar vooruit zou kunnen gaan en een archeologische opgraving zou doen… zou je een kleine rij plastic vinden, " vertelde hij The Seattle Times afgelopen april. "Wat is er met die mensen gebeurd? Wel, ze aten hun eigen plastic en verstoorden hun genetische structuur en konden zich niet voortplanten. Ze duurden niet lang omdat ze zelfmoord hadden gepleegd."
Pols slordig deprimerend, ja, maar er zijn sprankjes hoop aan de horizon. Groene architect en ontwerper William McDonough is een invloedrijke stem geworden, niet alleen in milieucirkels, maar ook onder CEO's van de Fortune 500. McDonough stelt een standaard voor die 'cradle to cradle' wordt genoemd, waarin alle vervaardigde dingen herbruikbaar, gifvrij en voordelig moeten zijn op de lange termijn. Zijn verontwaardiging is duidelijk wanneer hij een rubberen eendje omhoog houdt, een badspeelgoed voor kinderen. De eend is gemaakt van ftalaat-geladen PVC, dat in verband is gebracht met kanker en reproductieve schade. "Wat voor soort mensen zijn we dat we zo zouden ontwerpen?" Vraagt McDonough. In de Verenigde Staten wordt algemeen aangenomen dat kinderbijtringen, cosmetica, voedselverpakkingen, auto's en textiel van giftige materialen worden gemaakt. Andere landen - en veel individuele bedrijven - lijken te heroverwegen. Momenteel werkt McDonough samen met de Chinese overheid om zeven steden te bouwen met 'de bouwmaterialen van de toekomst', waaronder een stof die veilig genoeg is om te eten en een nieuw, niet-giftig polystyreen.
Dankzij mensen als Moore en McDonough, en mediahits zoals Al Gore's An Inconvenient Truth, is het besef van hoe hard we de planeet hebben geteisterd omhoogschiet. Immers, tenzij we van plan zijn Mars snel te koloniseren, is dit de plek waar we wonen, en niemand van ons zou ervoor kiezen om in een giftige woestenij te leven of onze dagen door te brengen met het volgepompt worden van medicijnen om met onze hooibare endocriene systemen en weggelopen te worden kanker.
Geen van de problemen van plastic kan van de ene dag op de andere worden opgelost, maar hoe meer we leren, hoe groter de kans dat wijsheid uiteindelijk het gemak en de goedkope wegwerpbaarheid zal overtreffen. Laat in de tussentijd het opruimen beginnen: de National Oceanographic & Atmospheric Administration (NOAA) gebruikt agressief satellieten om "spooknetten" te identificeren en te verlaten, verlaten plastic vistuig dat nooit stopt met doden. (Een enkel net dat onlangs voor de kust van Florida is opgehaald, bevatte meer dan 1.000 dode vissen, haaien en één onechte schildpad.) Er zijn nieuwe biologisch afbreekbare kunststoffen op basis van zetmeel en maïs binnengekomen en Wal-Mart heeft zich aangemeld als klant. Een opstand van de consument tegen domme en overmatige verpakking is in aantocht. En in augustus 2006 werd Moore uitgenodigd om te spreken over "zeeafval en hormoonverstoring" tijdens een bijeenkomst in Sicilië, bijeengeroepen door de wetenschappelijk adviseur van het Vaticaan. Deze jaarlijkse bijeenkomst, genaamd de Internationale Seminars over Planetaire Noodsituaties, brengt wetenschappers samen om de ergste bedreigingen van de mensheid te bespreken. Eerdere onderwerpen omvatten nucleaire holocaust en terrorisme.
De grijze plastic kajak drijft naast Moore's catamaran, Alguita, die in een slip tegenover zijn huis leeft. Het is geen mooie kajak; in feite ziet het er vrij ruw uit. Maar hij zweeft, een stevige, twee meter lange tweezitter. Moore staat op het dek van Alguita, handen op de heupen, starend naar het dek. Op de zeilboot naast hem doet zijn buurman, Cass Bastain, hetzelfde. Hij heeft Moore zojuist laten weten dat hij gisteren het verlaten vaartuig tegenkwam, net voor de kust drijvend. De twee mannen schudden verbijsterd hun hoofd.
"Dat is waarschijnlijk een kajak van $ 600, " zegt Moore, toevoegend, "ik winkel niet eens meer. Alles wat ik nodig heb zal gewoon voorbij drijven." (Naar zijn mening was de film Cast Away een grap - Tom Hanks had een dorp kunnen bouwen met de rotzooi die tijdens een storm aan land zou zijn gevallen.)
Kijkend naar de kajak die troosteloos dobbert, is het moeilijk om je niet af te vragen wat er van zal worden. De wereld zit vol met koelere, sexyere kajaks. Het zit ook vol met goedkope plastic kajaks die aantrekkelijkere kleuren hebben dan grijs slagschip. De eigenaarloze kajak is een lummox van een boot, 50 pond nordels geëxtrudeerd in een object dat niemand wil, maar dat zal nog eeuwen langer bestaan dan wij.
En terwijl Moore op het dek in het water staat te kijken, is het gemakkelijk voor te stellen dat hij hetzelfde doet op 800 mijl ten westen, in de gyre. Je kunt zijn silhouet zien in het verzilverde licht, gevangen tussen oceaan en lucht. Je kunt het oppervlak van het meest majestueuze water op aarde zien. En dan hieronder zie je het half verzonken gekkenhuis van vergeten en weggegooide dingen. Terwijl Moore over de zijkant van de boot kijkt, zie je de zeevogels die over zee vegen, dompelen en het water afromen. Een van de reizende vogels, slank als een jachtvliegtuig, draagt een stukje geel in zijn bek. De vogel duikt laag en buigt dan over de horizon. Weg.
The Art of Leverage, door David Mamet
Geen tegenstander is te machtig als je weet hoe je de overhand moet nemen.
The Wolf Raises a Daughter, door Jay McInerney
Wanneer een verleidster van vrouwen zijn dochter probeert te leren over de feiten van het leven, ontdekt hij dat sommige situaties meer vereisen dan alleen lief praten.
Franse mannen worden niet betrapt
In sommige landen is ontrouw slechts een bult in de weg. Dit is waarom.
10 dingen die je niet wist over Justin Trudeau
Atleet, nerd, hopeloos romantisch, thespian. Ja, er is veel meer voor de Canadese premier dan alleen politiek.
Waar komt de naam "March Madness" vandaan?
Het echte verhaal achter de bankabele bijnaam van het NCAA-basketbaltoernooi.
Triomfantelijke terugkeer van Christie Brinkley naar het strand
En ja, het is iets om te aanschouwen.
Jon Hamm: The Best Life Interview
Jon Hamm, ster van Mad Men op tv, onthult de geheimen van mannelijkheid in een postmoderne wereld.
