Ik heb altijd gedacht dat ouderschap meer het doel van mijn man was dan dat van mij. Hoewel moederschap iets was dat ik wilde, was het moeilijk voor mij te doorgronden totdat onze dochter, Maya, vier jaar geleden werd geboren. Het had altijd surrealistisch en onbekend gevoeld.
Mijn man Russell, daarentegen, was blijkbaar geboren als vader. Hij leerde als een kampioen inbakeren, hij leek meteen afgestemd op de behoeften van Maya en hij had meer geduld dan ik ooit kon hopen. Door thuis te blijven vader, heeft hij echt zijn roeping gevonden.
Maar het was niet altijd ons plan om Russell thuisblijvende ouders te laten zijn.
In de acht maanden na de geboorte van Maya leerden we echter dat ons Plan A - Russell voltijds bleef werken, ik tijdens Maya's dutjes en 's avonds schreef - gewoon niet zou werken.
Maya was geelzucht, weigerde alle inspanningen om op welke manier dan ook "getraind" te worden (denk er maar aan), en zou twee weken lang alleen slapen met haar hoofd stevig op mijn hart geplant. Verpleging was moeilijk, wat leidde tot verschillende bloederige ogen in de vroege ochtendreizen naar de borstvoedingsverpleegkundigen van het ziekenhuis. Het werd al snel duidelijk dat ik meer hulp nodig had dan ik had verwacht.
Toen Maya vijf maanden oud was, kreeg Russell een verschrikkelijke griep, een gevolg van het feit dat hij in de winter met de stadsbus van en naar het werk reed terwijl hij weinig slaapde. En toen kreeg ik de griep, die snel veranderde in longontsteking. Maar zelfs nadat mijn piepende adem was verdwenen, bleef mijn stress.
Ik zou bidden dat Maya door mijn conference calls zou slapen. Ik zou over deadlines kwellen. We zouden dagen hebben waarop we allebei onze pyjama niet uit konden en niets gedaan werd. Ik had het gevoel dat ik nauwelijks overleefde.
Hoe uitdagend het ook was voor mij, het was moeilijker voor Russell. Hij werkte 12 uur per dag, waarna hij rechtstreeks naar huis kwam, babyplichten overnam en vaak het diner kookte en de afwas deed. Ik begon te dagdromen over een leven waarin hij bij ons thuis kon zijn, waar ik gewoon de hele dag kon schrijven en hij een band kon krijgen met zijn dochter.
Toen viel ik op een bijzonder brute dag uit elkaar. Ik wachtte tot Maya zalig in haar schommel dutte voordat ik het snikken inhaalde en bad tot welke godheden en engelen ik geloofde, evenals een paar waar ik niet in geloofde. Ik vroeg om iets te geven, wat dat ook betekende.
De volgende dag ontving ik een sms van een vriend die alles veranderde. Ze vroeg of ik geïnteresseerd zou zijn in een contractpositie bij haar bedrijf. De beloning was bijna precies wat Russell op dat moment naar huis bracht. Hoewel het een gok was, had ik er vertrouwen in dat als ik dit optreden kon landen, ik genoeg werk zou kunnen vinden als het contract voorbij was om voor ons te zorgen.
Hoewel Russell nooit het traditionele type is geweest - en in feite een grapje maakte over het feit dat hij eerder een thuisblijvende vader was - was ik zenuwachtig om hem het officiële voorstel te doen. Maar na non-stop werken sinds hij 16 jaar oud was, en nadat hij te vaak in slaap was gevallen in de stadsbus van Seattle uit pure uitputting, was Russell klaar voor de verandering.
"Ik ken zoveel mensen die alles zouden doen om hun eigen kinderen groot te brengen, " zei hij. "Waarom zou ik iemand anders betalen om mijn enige op te voeden?"
En dus accepteerde ik de rol, zei Russell in zijn kennisgeving, en ons nieuwe leven begon.
Shutterstock
Zodra Russell zijn werklaarzen voor de laatste keer uittrok, sprong hij gelijk in de full-time onderhoudsmodus voor ouder / huishouden. Hij behandelde de klusjes en boodschappen als een baan, tot spreadsheets en checklists en "Tub-scrub dinsdag." Hij is een uitstekende kok geworden. Hij heeft er alles aan gedaan om Maya te betrekken bij leeftijdsgebonden activiteiten, van playdates in het park tot balletlessen en peutertijd in het aquarium. In plaats van zijn dochter nauwelijks te zien, zijn Russell en Maya beste vrienden.
Ik maakte me niet teveel zorgen over de meningen van buitenaf over onze situatie. Ik zette me schrap voor opmerkingen en snark, maar ze kwamen nooit. Onze vrienden en familie waren overweldigend ondersteunend en als iemand het wel oordeelde, hielden ze het voor zichzelf.
Er is een verrassend grote thuis-papa-gemeenschap in de Pacific Northwest, en voor het grootste deel wordt Russell geprezen voor zijn inspanningen met Maya, in het bijzonder door vrouwen.
Hoewel hij absoluut de positieve feedback waard is die hij ontvangt, heeft hij vaak gezegd hoe hij complimenten krijgt voor het doen van wat hij als basisouderschap beschouwt. Kassiers in de supermarkt complimenteren hem met "het geven van een pauze aan moeder". Er is hem gevraagd of hij zijn kind meer dan eens "oppast" en hij heeft een behoorlijk fanclub bij alleenstaande moeders in het park. (Voor de goede orde, ik zeg goed voor hem - we worden er allemaal graag aan herinnerd dat onze partner een addertje onder het gras is!) Moeders die thuis blijven worden in onze samenleving absoluut anders bekeken dan vaders die thuis blijven, zelfs in een progressieve stad zoals Seattle.
Shutterstock
Onze regeling is ook een enorme stimulans voor ons huwelijk geweest. In plaats van mijn man met bleke ogen om 7 uur in de bus te zetten, knuffelen hij en ik samen in bed totdat onze menselijke wekker ons wakker maakt. Hoewel ik dagen heb gehad waarin ik mijn toevlucht moest zoeken bij de dichtstbijzijnde coffeeshop om wat rust te vinden en een deadline te halen, ben ik nog steeds grotendeels thuis met mijn familie, waar ik pauzes kan nemen voor dokterafspraken, playdates en 'Mama nestelt zich', zoals Maya ze noemt. En we waren er allebei voor haar eerste stappen, die ze van Russell naar mij in onze slaapkamer nam.
Ik zal niet doen alsof onze situatie altijd gemakkelijk is. We hebben te maken gehad met onverwachte ontslagen, te late klanten en al het financiële drama dat gepaard gaat met freelancen. En hoewel ik Russell duidelijk heb gemaakt dat hij meer dan genoeg voor ons gezin doet, heeft hij nog steeds te maken met het gevoel dat hij niet "genoeg" doet als het geld krap wordt.
Het idee dat de man de kostwinner is in een traditionele familiedynamiek is een moeilijke manier om te overwinnen, zelfs voor iemand die nooit echt heeft geloofd dat hij dat zelf ook zou moeten zijn. Het duurde lang voordat Russell me stopte met vragen of hij geld kon uitgeven, ondanks het feit dat we altijd een gezamenlijke bankrekening hebben gehad.
Wanneer Russell weer aan het werk gaat wanneer Maya dit najaar voor K begint, moeten we nog wat inhalen wat betreft onze pensioenrekeningen en het universiteitsfonds van Maya. Maar ik zou echt geen enkel moment van de afgelopen vier jaar inruilen voor alle financiële zekerheid in de wereld, omdat ik iets beters heb: de voldoening te weten dat we de juiste keuze voor ons gezin hebben gemaakt.
En voor meer first-person verhalen over ouderschap, hier heb ik een kind op de middelbare school. Hier is hoe het mijn hele leven veranderde.
