Stel je een typische, mooie zomerdag voor. De zon schijnt, de vogels fluiten en je betrapt jezelf op een dankbaar gevoel voor een leven vol familie en vrienden, creatieve verkooppunten en werk dat je bevredigend vindt. Voor mij begon 12 juni 2014 als een van die bijna te mooie dagen.
Ik ging naar de sportschool voor een van mijn zes trainingen per week. Ik gebruikte de loopband-, fiets-, elliptische en gewichtsmachines om stress weg te werken, lichaamsvet te verminderen en spieren op te bouwen. Terwijl het zweet uit mijn poriën druppelde en mijn hartslag steeg, herinner ik me dat ik trots was dat ik, als een hardwerkende 55-jarige vrouw, fysiek actief kon blijven.
In die tijd werkte ik als verslavingsadviseur in een ambulante drugs- en alcoholrevalidatie, keerde terug naar huis om mijn werk als journalist te doen, gaf lessen en workshops en diende als een interreligieuze minister. Tegen de tijd dat mijn hoofd elke nacht op het kussen terechtkwam, had ik 12 tot 14 uur werk geklokt, waardoor ik vijf tot zes uur kon slapen voordat ik wakker werd om de cyclus te herhalen.
Als semi-vegetarisch dacht ik dat ik gezond aan het eten was. En hoewel ik geen cafeïnejunkie was, zou ik een paar keer per week een chai drinken en af en toe energiedrankjes puffen als mijn ogen niet langer open konden blijven.
Maar mijn go-go-and-go-some-more-houding was niet alleen te wijten aan overwerkt te zijn. In 1998 werd ik een 40-jarige weduwe met een 11-jarige zoon om op te voeden. Een decennium later werd ik een "volwassen weeskind" toen mijn vader in 2008 stierf en mijn moeder zich twee jaar later bij hem voegde. Ik probeerde me te herinneren wat mijn wijze vader altijd zei: 'Je weet nooit wat morgen brengt.' En mijn al even scherpzinnige moeder zou aanbieden wat ik haar "que sera sera attitude" noemde, terwijl ze haar beste Doris-dag channelde en zei: "Wat zal zijn zal zijn." Dus bleef ik doorgaan, maar ik liet geen ruimte voor actief verdriet over de verliezen die ik had geleden.
Dit alles vormde de basis voor wat er op die pittoreske dag in juni op weg naar huis uit de sportschool gebeurde.
forrest9 / iStock
Ik reed op bekende wegen toen ik hevige zweten, duizeligheid, brandend maagzuur, misselijkheid en het gevoel kreeg dat iemand mijn kaak had gegrepen en het onbeweeglijk werd. Noem het intuïtie in combinatie met educatie, maar ik wist meteen dat ik een hartaanval had. In tegenstelling tot de gebruikelijke symptomen bij mannen, was er geen grip op mijn linkerarm, geen pijn op de borst en geen verlies van bewustzijn, maar ik verloor gezond verstand.
In plaats van te doen wat ik iemand anders zou hebben geadviseerd (stopzetten en 911 bellen), reed ik naar huis, annuleerde een afspraak met een klant en na een vluchtige gedachte dat ik mijn bezwete zelf onder de douche moest nemen, besloot ik om rij mezelf naar de ER 10 minuten afstand (een keuze die ik krijt tot zuurstoftekort).
Ik strompelde door de deur van het ziekenhuis en zei tegen de vrouw achter het bureau: "Ik denk dat ik een hartaanval heb."
Binnen enkele ogenblikken werd ik meegesleurd via een rolstoel en klaargemaakt voor een stent die in mijn hart zou worden ingebracht om een volledig afgesloten slagader op te zetten. Ik herinner me dat ik dacht: "Ik kan werk niet missen. Ik heb dat inkomen nodig." Ik had financieel voor mezelf gezorgd sinds mijn man 15 jaar eerder was overleden - en toch, zelfs op dat moment, maakte ik me zorgen over alles behalve mijn gezondheid.
Ik herinner me ook dat de verpleegster me voorbereidde op de mogelijkheid dat de stent door de lies moet worden geregen in plaats van de pols (de eerste is de traditionele benadering). "Je gaat me haten, maar ik ga je maar aan één kant scheren, " zei ze. Ik vroeg of ze in plaats daarvan een 'landingsbaan' kon doen, en we barsten allebei in giechelen. (Lachen is absoluut de beste vorm van medicijnen, zelfs als je een hartaanval hebt.)
Boonyarit / iStock
Gelukkig was dat niet nodig, en vandaag ben ik dankbaar dat het gaatje in mijn rechterpols overblijft, samen met dat extra deel in mijn hart dat me doet denken aan mezelf als de Bionische Vrouw. Mijn chirurg liet me zien hoe mijn volledig afgesloten slagader eruit zag als pre-stent (een gebroken, gebogen boomtak) en vervolgens na de stent (gestut terug zodat het bloed er normaal door kon stromen). Hij waarschuwde me het niet opnieuw te laten gebeuren.
Tijdens het herstel werd ik door ziekenhuispersoneel, familie en vrienden eraan herinnerd dat een ingrijpende levensstijlherziening op zijn plaats was. Het bleek, mijn familie aanleg (mijn moeder stierf aan congestief hartfalen en mijn zus had twee hartaanvallen gehad), dieet en slaap-waak onbalans leidden zich tot deze onvermijdelijke uitkomst. Blijkbaar werkte 14 uur per dag, vijf uur slapen en leven van voorverpakt voedsel met veel cholesterol en natrium mij niet goed.
Mijn persoonlijke ondersteuningssysteem zwaaide hun collectieve vingers in mijn richting toen ze me vertelden dat ik dramatisch moest vertragen en moest stoppen met voor iedereen op eigen kosten te zorgen. Ik realiseerde me op dat moment dat ik een actieve verslaving had: ik was een type A + overpresterende workaholic die dacht dat ze bloeide op activiteit, maar in plaats daarvan leed als gevolg van een bijna non-stop drang om te blijven bewegen, tenzij haar echte emoties inhalen haar.
Het idee om de twee weken vrij te nemen die mijn arts voorstelde om op de resetknop te drukken, maakte me eerlijk gezegd bang. Genezing voelde als werk. Ik kon amper een stap zetten zonder te worden opgewonden. Het was alsof mijn longen een ingestorte accordeon waren die zich inspande om uit te zetten. Ik merkte dat ik op de bank lag, starend naar de plafondventilator die draaide en vroeg me af of ik ooit mijn uithoudingsvermogen zou herwinnen.
Ik was bang, niet voor de dood, maar voor arbeidsongeschiktheid, zodat andere mensen voor me zouden moeten zorgen. Ik kon me niet zo'n dramatische omkering van rollen voorstellen. Ik was getransformeerd van Wonder Woman naar de Bionic Woman, maar wie zou ik zijn als ik niet de volmaakte verzorger van iedereen was?
Terwijl ik me bezig hield met een broodnodige zelfreflectie, realiseerde ik me dat ik mezelf niet de vrijheid had toegestaan om mijn cumulatieve verliezen te betreuren, om gewoon te zijn in plaats van op mijn eigen hart te zijn zoals ik de harten van anderen deed. Mijn oude vriend Barb, die me al sinds onze 14e kent, noemde me mijn gedrag zoals alleen een vriend dat kan. "Je noemt jezelf een vrouw van integriteit, maar je hebt tegen jezelf gelogen", zei ze. "Elke keer als je zegt dat je gaat vertragen en dat niet doet, verlies je de geloofwaardigheid bij jezelf." Ik moest met tegenzin toegeven dat ze precies was.
iStock
Naast het werken aan mijn mentale welzijn, bracht ik verschillende maanden door in medisch begeleide cardiale revalidatie. Uiteindelijk begon ik een nieuwe en minder stressvolle baan als journalist die schreef over welzijn, geestelijke gezondheid en verslavingen. Ik veranderde mijn dieet en doorlopende trainingsroutines en begon dutjes te doen, wat een decadente verwennerij voor hartaanval zou zijn geweest.
Vijf jaar later werk ik nog steeds in verschillende functies: klanten in een langzamere therapiepraktijk zien, en lessen geven, maar uren drastisch verminderen.
Sindsdien zorg ik ervoor dat ik elke 12 juni mijn "cardiaversary" vreugdevol vier en deze vreugde verspreid via de Free Hug-flashmobs die ik in 2014 begon te doen. Ik loop door de regio Philadelphia waar ik woon en bied aan iedereen te omarmen die het nodig heeft, van mensen in daklozenopvang naar Vietnam dierenartsen voor mensen in treinstations. Ze glimlachen, lachen en huilen soms als we knuffelen. Mijn doel is om hen iets bewusts en concreet te doen wanneer ze zich hulpeloos voelen om een positieve verandering in de wereld te maken.
En eerlijk gezegd doe ik het ook voor mezelf. Het helpt me om me meer verbonden te voelen met de wereld om me heen (en heeft me naar Washington, DC; New York City; Portland, Oregon; en zelfs Ierland gebracht). Wanneer ik me een weg over de hele wereld omhels, ben ik niet alleen de gever, maar ook de ontvanger. Omdat ik in de jaren sinds mijn hartaanval het belang heb geleerd om voor mijn eigen fysieke en emotionele hart te zorgen - net zoals ik anderen zou aanmoedigen om dat te doen.
Ik zeg dat de vrouw die ik was gestorven op 12 juni 2014 om te bevallen van degene die deze woorden typt. Ze moest wel, omdat ze me vermoordde.
En als u de tekenen van een hartaanval wilt weten om uzelf te beschermen, zijn dit de hartaanvalwaarschuwingsborden die zich in het volle zicht verbergen.
