Toen mijn dochter anderhalf jaar oud was, werd ze op oudejaarsavond in het ziekenhuis opgenomen voor een ernstige infectie waarvoor een operatie nodig was. En ik huilde. Veel. Maar niet alleen omdat ik me zorgen om haar maakte - omdat ik die avond naar een feest moest gaan.
Ik neem het je niet kwalijk dat je nu denkt: "Dat is verschrikkelijk. Wat voor soort ouder zou zich in die omstandigheden zorgen maken over een feestje?" En je hebt gelijk. Het was egoïstisch, kortzichtig en iets dat een angstige tiener zou trekken, want dat is precies wat ik was.
Vlak voordat ik 17 werd, miste ik een bus en deze veranderde mijn leven voor altijd. Die busrit zou me naar Planned Parenthood hebben gebracht voor een abortus. Maar de klok bleef tikken en de minuten verstreken en het volgende wat ik wist, was ik nog steeds zwanger.
Het was geen geweldig moment van openbaring dat ertoe leidde dat ik een tienermoeder werd. Het was een reeks kleine beslissingen - geen condoom gebruiken; niet iemand, iemand vragen over anticonceptiepillen; die bus niet halen.
Vanaf het moment dat ik mijn menstruatie had gemist, wierp ik mezelf hard in de eerste fase van verdriet. Omdat dat precies was wat ik deed. Ik rouwde om het verlies van de persoon waarvan ik dacht dat ik tot dat moment mijn hele leven was geweest. Ik was de slimme meid met goede cijfers en een perfecte score op de gestandaardiseerde test van Florida in de 10e klas en die niet echt voor problemen zorgde.
Ik was niet de "zwangere tiener"… totdat ik het was.
Shutterstock
Maar achteraf gezien was die identiteit al een tijdje van me wegglijden. Ik was verhuisd van een klein stadje in Vermont naar een universiteitsstad in Florida toen ik 12 was. Mijn vader stierf een jaar later en mijn relatie met mijn moeder ging vrij snel van nauwelijks bestaand naar relatief giftig. Ik ontdekte oudere jongens met een slechte reputatie en begon school met hen over te slaan. Al snel stopte ik helemaal met naar school gaan.
Door al die veranderingen bleef echter één ding over: dat beruchte tienergevoel van onoverwinnelijkheid. Ik zou het huis van mijn moeder op 16 kunnen verlaten en met mijn oudere vriendje door de stad gaan huppelen en mijn middelbare schooljaar missen en toch 'de slimme meid' zijn, toch?
Maar toen was het vijf weken zonder een periode, toen zes, toen zeven.
Op een gegeven moment vertelde ik de bovengenoemde oudere vriend dat ik dacht dat ik zwanger was, maar ik stopte het gesprek door naar abortus te springen als de logische volgende stap. Hij maakte geen ruzie. Ik heb zelfs nooit een zwangerschapstest gedaan voordat ik belde om de afspraak te plannen waar ik nooit voor kwam. Ik moet hem hebben verteld dat ik niet was gegaan, maar ik herinner me geen grote discussie over wat dat echt betekende.
Dus bracht ik mijn 17e verjaardag door met het non-stop galgooien, en toen ontdekte ik de eerste leugen over zwangerschap en moederschap die de maatschappij koestert: 'ochtendmisselijkheid' lijkt meer op 'open 24/7 ziekte'.
Zes maanden lang heb ik niemand anders over de zwangerschap verteld en in plaats daarvan mezelf zo goed mogelijk geïsoleerd. De vriend en ik waren een groot deel van die tijd dakloos en sprongen van huis naar huis op basis van wie ons een paar dagen had laten blijven. Ik was amper aan het eten dus ik ben eigenlijk afgevallen. Al snel bracht het gebrek aan zelfzorg me tot een nierinfectie, een reis naar de ER en een langverwacht gesprek met mijn moeder dat zoiets ging:
"Ik moet weten of ik een ziektekostenverzekering heb. Ik ben in het ziekenhuis en ze vragen om mijn informatie."
"Wat? Waarom ben je in het ziekenhuis?"
"Ik heb een nierinfectie."
"Een nierinfectie? Maar…"
"Nou, ik ben ook zes maanden zwanger."
Uiteraard was tact ook nog geen vaardigheid die ik al had ontwikkeld. Mijn moeder - een echte New Yorker die de definitie van rechttoe rechtaan heeft - sprong meteen in de planningsmodus. Als geadopteerd kind was adoptie haar voor de hand liggende aanbeveling.
"Nee", zei ik tegen haar. "Ik houd de baby."
Ik denk niet dat ik dat tot dat moment hardop tegen iemand heb gezegd. Voor mij was die verklaring de eerste van vele, vele stappen in de richting van het moederschap die zouden komen.
Shutterstock
Op dat moment had het vriendje een fastfoodbaan en was ik erin geslaagd het kantoor van de sociale zekerheid ervan te overtuigen dat ik onafhankelijk woonde en daarom recht had op de maandelijkse betaling van de dood van mijn vader die mijn moeder eerder voor mijn zorg had ontvangen.
We konden dat geld gebruiken om een herenhuis te huren, dus toen ik het ziekenhuis verliet - na een hele reeks opwindende nieuwe ervaringen, waaronder bezoeken aan een voedingsdeskundige, het kantoor voor vrouwen, baby's en kinderen (WIC) en het ministerie van volksgezondheid en Human Services - ik begon zelf maaltijden te bereiden. Om eerlijk te zijn, het was veel gebakken aardappelen en gestoomde broccoli. Maar het was meer maaltijdachtig dan de occasionele fastfoodburger die ik had gegeten.
Ik nam eindelijk contact op met vrienden en vertelde hen dat ik zwanger was, wat leidde tot waarvan ik overtuigd ben dat het een van de meest onhandige babybuien in de geschiedenis was. Iedereen probeerde de traditionele opwinding voor de nieuwe aankomst in evenwicht te brengen met het hele wat-wil-dit-doen-aan-je-leven-als-een-tienermama-ding. Een vriend schonk me een winterjas in maat 2T voor de baby, die in juni in warm, vochtig Florida zou zijn omdat tieners niet eens weten wat ze voor baby's moeten kopen, laat staan hoe ze moeten worden grootgebracht.
Toen mijn vervaldatum naderde, bracht ik evenwichtig loyaal kijken naar American Idol (de show was dat jaar debuteerde en ik was verbannen naar bedrust) met een poging tot een aantal binnenlandse activiteiten. Ik heb schoongemaakt. Ik organiseerde. Ik kreeg een naaimachine in handen en maakte verschillende vreselijk geproportioneerde babyjurken en een behoorlijk goede babydeken (die mijn dochter vandaag nog heeft).
Maar naast die deken, is eigenlijk sindsdien alles veranderd.
Kort nadat mijn dochter was geboren, scheidden haar biologische vader (ook bekend als het nu ex-vriendje) en ik uit elkaar, en belandde ik op mijn eigen plek bij mijn dochter.
Ik kreeg mezelf weer op school via een programma met dubbele inschrijving, waar ik credits op de middelbare school en op de universiteit kon verdienen. Dus hoewel ik niet afstudeerde met mijn oorspronkelijke klas, had ik het jaar daarop zowel een middelbare schooldiploma als een Associate of Arts diploma.
Shutterstock
Toen kwam er op een dag een kans om Florida te verlaten (een plek waar ik nooit echt van heb gewoond) toen ik als gastvrouw op een TGIFridays werkte. Een van de managers verhuisde naar Colorado (een plaats waar ik altijd al had willen wonen) met zijn vrouw en twee kinderen. Ze hadden iemand klaarstaan om bij hen te gaan wonen als kindermeisje, maar de persoon trok zich op het laatste moment terug. Ik was blij om in te stappen, zei ik tegen hem, zolang mijn twee en halfjarige dochter ook kon komen.
Het was een beweging die waarschijnlijk nooit zou zijn gebeurd zonder mijn dochter daar als motivator om een risico te nemen op een beter leven voor ons en puur geluk dat ik op het juiste moment in die kitscherige restaurant-eetkamer was.
Het duurde niet lang voordat ik een auto vol spullen en een peuter inpakte en naar de Rocky Mountains reed. Ik ben er vrij zeker van dat iedereen die ik kende in Florida weddenschappen aangingen over hoe lang het zou duren voordat ik terugkwam. Maar dat schopte alleen maar mijn motivatie om mensen ongelijk te bewijzen in hoge versnelling. En dat is precies wat ik deed.
Ik heb mijn bachelor afgerond terwijl ik parttime als receptioniste werkte. Toen ik op school zat, moedigde een klasgenoot die mijn neiging had opgemerkt om over eten te schrijven (ik was toen al bezig met koken en was toen veel verder dan gebakken aardappelen) me aan om te solliciteren naar een baan in de plaatselijke eetwereld, en ik heb het optreden.
Samen met een full-time carrière in marketing, schrijf ik nog steeds over eten, wat ook betekent dat ik regelmatig maaltijden deel met ongelooflijk slimme schrijvers die me vaak afvragen hoe ik hier kwam nadat ik een dakloze zwangere tiener was. Maar toen herinner ik me dat het heel veel hard werk was dat ik kon doen omdat ik al de zwaarste baan van het leven had aangenomen: ouderschap.
Shutterstock
Als je op jonge leeftijd een moeder wordt, hoor je "Je ziet er te jong uit om een kind te krijgen dat zo oud is, " "Ben jij haar zus?" en "Hoe oud was je toen je haar had?" steeds weer uitgesproken door iedereen, van de kassa van de supermarkt tot jongens met wie je op date bent. Aanvankelijk gingen die vragen gepaard met schaamtegevoelens. Maar uiteindelijk leerde ik met vertrouwen te reageren, mijn nieuwe identiteit met vertrouwen te omarmen en het leven met vertrouwen te benaderen.
Het waren niet allemaal prestaties en gelukkige tijden onderweg. Ik sliep in de woonkamer van een klein appartement dat ik nauwelijks kon betalen, zodat mijn dochter de ene slaapkamer voor zichzelf kon hebben. Ik zag hoe mijn vrienden naar het buitenland reisden en me afvroegen of ik ooit op vakantie zou kunnen gaan. Ik heb veel tijd besteed aan het zeggen: "Nee, ik kan het niet, ik heb geen oppas" en "Nee, ik kan het niet, ik heb het geld niet." En later zag ik dat mijn collega's baby's kregen en dat nieuwe leven openlijk vierden op een manier die ik mezelf bijna twintig jaar geleden niet had toegestaan.
Mijn baby met mollige wangen is nu 17, dezelfde leeftijd als toen ik haar had. Ze speelt trombone en gooit kogelstoten en vertelt geweldige grappen, en kijkt naar hogescholen. We brachten haar verjaardag door met winkelen en het eten van bevroren yoghurt en het doen van gezichtsmaskers - een verre schreeuw van mijn 17e verjaardag gevuld met door zwangerschap veroorzaakt braken.
Op een gegeven moment bedankte mijn dochter me voor het doorbrengen van de dag met haar en voor het leuk maken en voor het zijn van een 'geweldige moeder'. Ja, ik heb die oudejaarsavond het ziekenhuis verlaten om naar een feest te gaan (dat was niet eens zo geweldig). Maar het lijkt erop dat ze me vergeven heeft. En ik heb me ook vergeven.
En voor meer manieren om een goede relatie met je tieners te hebben, zijn hier 40 leuke manieren om een band te vormen met je tienerkinderen.
